Леди Уайтт сложила газету и посмотрела на дочь.
- Ее муж уже стал членом кабинета министров?
- Мама, ты забываешь, что мистер Раулетт еще довольно молод, но я надеюсь, вскоре он вступит в должность секретаря.
- Меня удивляет, - заметила тетя Брейки, - что такой на редкость здравомыслящий и трудолюбивый человек мог жениться на столь фривольной особе… и к тому же совсем юной!
- Тетя, вы несправедливы, - Хелена встала на защиту закадычной подруги. - Конечно, ей было всего семнадцать, когда она вышла замуж за мистера Раулетта, и мы с ней только закончили школу мисс Маршем, но она преданная жена и мать.
- Но, милочка, ты же не станешь отрицать, что она чересчур… броская!
- Порция просто энергичная и не может обуздать свой жизнерадостный характер. Мисс Маршем ничего не могла с ней поделать.
- Я согласна, что она хорошая девочка и верная подруга, - сказала леди Уайтт и выразительно добавила: - Могу лишь желать, чтобы ты так же удачно вышла замуж, Хелена.
С этими словами она вновь углубилась в чтение “Таймс”, а Хелена поспешила отправиться к Порции. Они общались без церемоний, и поэтому Хелена могла появиться в такой ранний час в модном доме Раулеттов на Гросвенорсквер. Мистер Раулетт занимал не очень высокий пост в правительстве, но фактически имел связи почти со всеми семьями английской знати и к тому же был очень богат.
Несмотря на то что любящий муж потакал всем ее прихотям, школьная подруга Хелены не утратила доброты и чувства юмора.
- Хелена! Моя дорогая! - Хелена не успела войти в дом, как услышала голос подруги.
Миссис Раулетт, одетая в роскошный халат китайского шелка, плотно обтягивающий ее пышную фигуру, стояла на лестнице; распущенные белокурые локоны падали ей на плечи, и она являла собой шокирующую картину. Дворецкий, стараясь не смотреть в сторону госпожи, спросил у Хелены:
- Вас проводить наверх, мисс Уайтт?
- Спасибо, Симпсон. Я сама поднимусь, - Хелена отдала ему палантин и зонтик.
Взбежав по витой лестнице, она очутилась в жарких объятиях Порции.
Как только за ними закрылась дверь, Хелена укорила подругу:
- Порция, послушай, ты чуть не довела до удара беднягу Симпсона! Он не знал, куда глаза девать! Господи, а во что ты превратила свою комнату?
Всего год назад мистер Раулетт позволил жене переделать будуар - тогда преобладал розовый цвет и будуар напоминал перламутровую раковину. Теперь же комната была выдержана в золотисточерных тонах, кругом - лакированные восточные изделия, шелк и парча, а на стенах - расписанные от руки обои.
- Тебе нравится? - спросила довольная Порция. - Это последний крик моды. Джеймс нанял художника, который работал в Брайтоне