В лучах восходящего солнца остроконечная гора играла разноцветными огнями искрящихся слюдяных жил. Красотой природы афганцы не любовались, упорно продвигаясь вперед по безжизненной потрескавшейся земле.
Оказавшись в тени нависшей над талибами громады горного пика, Мустафа Девлин стащил с плеч тяжелый рюкзак и объявил:
— Сейчас помолимся, потом отдохнем и перекусим. А после начнем подъем на гору.
В ответ боевики молча освободились от своей поклажи и, расстелив на земле молельные коврики, принялись истово отбивать поклоны, воздавая хвалу всевышнему…
…Молоток с противным звоном обрушивался на плоскую головку альпинистского костыля, с каждым ударом все больше вгоняя его в горную породу. Размахивая молотком на длинной рукоятке, Мустафа чувствовал, как по его лицу, шее, спине градом катится пот, но времени на отдых у него не было. Следом шли одиннадцать человек с тяжелой поклажей, и он не имел права их задерживать.
Наконец костыль вошел в гору на необходимую глубину, Девлин надел на него страховочный трос и, сунув молоток в специальный чехол, стал руками нашаривать выступы в скальной породе, чтобы подняться еще выше. Преодолев еще несколько метров, афганец вытащил из подсумка следующий костыль и снова взялся за молоток.
Для того чтобы быстрее подняться на вершину Ахурума, боевики стали взбираться змейкой. Петляя, карабкались вверх, каждые полчаса меняя проходчика.
Впрочем, как талибы ни стремились к вершине, а добраться до нее смогли только к вечеру, когда оранжевый диск солнца уже сползал за горизонт.
— У нас есть сорок минут, — взглянув на часы, объявил Мустафа. — И мы должны успеть.
Никто из боевиков не проронил ни слова, не вспоминая об отдыхе, потому что понимали: если они не уложатся в указанное время, все затраченные ими усилия будут напрасными.
Работа закипела. На конечной точке горы могли разместиться лишь трое, от силы четверо человек, остальные висели на страховочных тросах, как гроздья винограда.
Девлин с двумя помощниками, Камалем и Буяром, принялся за подготовку огневой позиции. Первым делом они отыскали ровную площадку, на которой установили треножный пулеметный станок. Чтобы при отдаче во время стрельбы его не сбросило вниз, Буяр «подковал» орудие, прибив каждую из трех лап тридцатисантиметровым костылем при помощи специального пневмомолотка.
После чего на вершину был подан и сам пулемет — зенитный крупнокалиберный «ДШК» китайского производства с ребристым кожухом воздушного охлаждения и квадратным наростом ствольного пламегасителя. Камаль, с детства привыкший управляться с этим грозным монстром, легко установил сам пулемет на станок, потом поставил двойной ракурсный прицел — наиболее эффективное прицельное приспособление из неэлектронных для стрельбы по воздушным целям. Последним штрихом стала установка коробки с боеприпасами — подсоединив ее к пулемету, Камаль сноровисто заправил металлическую ленту с большими остроконечными пулями в патронник. Взведя оружие, он взялся за рукоятки управления огнем, поворачивая ствол то в одну сторону, то в другую. Убедившись в исправности пулемета, Камаль произнес: