— Чего вам надобно? — повторил голос Лаймыра вслед за короткой жесткой фразой ветлужского кугуза. — Верность решили мне свою отдать, али дань принесли, накопленную за два года?
— Ни то, ни другое, князь, — услышал Иван холодный ответный голос воеводы и коротко поклонился вслед за ним. Тут же полусотника пробила испарина: он неожиданно понял, что в последнее время при нем никто не упоминал имени черемисского кугуза, а сам он его напрочь забыл...
"Да какая, собственно, разница, как его зовут? — в итоге мысленно махнул рукой Иван. — Назовем князем, кугузом... омом, если не обидится на такое название со стороны чужеземцев. Добавить слово "великий" — и милость обеспечена... может статься".
Тем временем воевода настойчиво спросил предводителя ветлужских черемисов, собирается ли тот приглашать их в дом или оставит на пороге на потеху гридням? Тот в ответ криво улыбнулся, но все-таки коротко кивнул и поднялся на крыльцо, запретив идти за собой дернувшейся было охране. Троица вслед за ним протиснулась через узкие сени и вошла в небольшую светлую комнату, освещенную солнечным светом, пробивающимся через окно со вставленным мутноватым стеклом. Однако даже тут мрачное настроение кугуза развеяно не было. Он уселся в кресло, одиноко стоящее на возвышении в углу комнаты, и молчаливо воззрился на стоящих гостей. Не выдержав, Лаймыр что-то произнес внятным и успокаивающим тоном, но тут же в ответ получил удар княжеской длани по подлокотнику и короткую отповедь. Однако после своего внушения кугуз уже обратился к гостям более спокойным голосом:
— Ом сожалеет, что нарушил законы гостеприимства и не встретил вас как подобает, однако мнится ему, что понимаете вы, чем это вызвано. Лишь прибытие суздальских... гостей и требование ими новых поборов вывело его из... равновесия. Вы же... пусть не подданные, но живете все же на его земле.
— Мы принимаем извинения князя, — коротко кивнул воевода, удостоившись смешливого взгляда кугуза, не опровергшего, однако, столь категоричного утверждения.
— И все же желает он узнать повод, приведший вас к нему, — продолжил Лаймыр переводить короткие рубленые слова своего предводителя. — Вам стало тесно на нашей земле? В глубине таежных лесов много места, растите туда... Вы хотите защиты от новгородцев? Становитесь подданными, тогда и получите искомое...
— Мы не хотим от князя невозможного, — начал заводиться воевода, однако прикосновение руки полусотника, которую тот положил ему на плечо, сразу заставило его сбавить тон. — Мы лишь просим... просим кугуза предупредить нас, ежели над нами нависнет угроза... как от новгородцев, так и от кого-либо другого.