Но тут, к моему изумлению, она складывает губы в улыбку и кладёт руку мне на плечо.
— Ты знаешь, Лина... вам ведь осталось совсем недолго.
В течение двадцати четырёх часов я успешно избегала мыслей о Процедуре. Однако теперь эта ужасная дата всплывает в моём сознании. Мир словно темнеет. Семнадцать дней.
— Знаю, — выдавливаю я. Вот теперь мой голос действительно звучит странновато.
Кэрол кивает. Необычная полуулыбка, кажется, приклеилась к её лицу намертво.
— Понимаю, в это трудно поверить, но после Исцеления ты даже не будешь скучать по ней.
— Знаю. — У меня в горле, похоже, издыхает лягушка.
Кэрол рьяно кивает, голова вверх-вниз, вверх-вниз, как на шарик на резинке. По-моему, она хочет сказать что-то ещё, столь же утешительное, но, видно, не находит слов. Минуту мы стоим и молчим.
Наконец я говорю:
— Я пойду наверх. В душ.
Чтобы выдать эту короткую реплику, понадобилась вся моя сила воли. В мозгу точно сирена воет: семнадцать дней.
Томительная тишина прервана, и Кэрол вздыхает с облегчением:
— О-кей, — говорит она. — О-кей.
Я поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки — не терпится уединиться в ванной. Хотя в доме никак не меньше восьмидесяти градусов[29], мне хочется забраться под обжигающе горячую струю, раствориться в облаке раскалённого пара.
— Да, Лина. — Кэрол окликает меня, как будто вдруг вспомнила о чём-то важном.
Оборачиваюсь. Она не смотрит мне в лицо. Опустила глаза и внимательно изучает обтрёпанный край полотенца.
— Ты бы приоделась. Платье... или те красивые белые брючки, что купила в прошлом году. И волосы уложи. А то знаю тебя — бросишь высыхать нерасчёсанными.
— Почему... зачем?
Что-то мне не нравится, как она прячет глаза, особенно если учесть, что её рот снова кривится.
— Я пригласила к нам сегодня Брайана Шарффа, — говорит она невзначай, как будто это такая простая, будничная вещь.
— Брайана Шарффа? — тупо повторяю я. Имя звучит в моих устах как-то непривычно-чуждо и имеет металлический привкус.
Кэрол наконец вскидывает голову и смотрит на меня.
— Он придёт не один, — быстро добавляет она. — Конечно, не один. С матерью. Я, само собой, тоже буду присутствовать. К тому же, Брайан прошёл свою Процедуру в прошлом месяце.
Да меня совсем не это волнует!
— Он придёт сюда? Сегодня? — Я вынуждена опереться рукой о стенку. Совсем из головы вон. Брайан Шарфф. Имя на гербовой бумаге. Моя пара.
Кэрол улыбается — должно быть, думает, что я нервничаю из-за того, что мне предстоит встретиться с будущим спутником жизни.
— Не волнуйся, Лина, всё будет в порядке. Мы с его матерью возьмём на себя основную часть беседы. Я просто подумала, что неплохо было бы вам встретиться, поскольку... — Она не заканчивает фразу. А зачем?