— Ты что? — спросил потревоженный Степаныч.
Паша в ответ выдал уже знакомую жестикуляцию.
— Снова дым? — спросил Золотов. Паша отчаянно закивал головой. Но ни Степаныч, ни Золотов так и не учуяли в воздухе ничего похожего на знакомый, горьковатый запах.
— Да тебя уже глючит, Паш! — попробовал разубедить напарника полковник.
Но немой по прежнему отрицательно мотал головой, а вскоре и Золотову показалось, что пахнуло чуть-чуть дымком.
— Нет, правда что-то есть, — признался он. — Только слабо.
Тем временем Паша деловито снял с себя нагрудную кобуру с «Береттой», и отдал Степанычу. После этого он развернулся к Золотову и показал рукой назад, в то направление, откуда ветер принес этот запах.
— Пойдешь туда? — переспросил Золотов. Паша утвердительно качнул головой. — Зачем?
Немой гигант усмехнулся и сделал вид будто душит кого-то. Финансист отрицательно покачал головой.
— Ты не сможешь к нему даже подойти, ты ведь еле ходишь. Да и собака…
— А собаки я у него что-то последнее время не видел, — вмешался в разговор полковник. — Только зачем ты оставил пистолет? Возьми еще и нож, чудак!
Паша отрицательно помотал головой и тяжело опираясь на свой костыль заковылял по тропе в обратную сторону. Вечер еще не совсем угас, притушенный черным покрывалом ночи. Метра через три Паша остановился, через плечо глянул назад, на Золотова. Тот поднял руку, и как бы благословляя Павла, и кивнул ему головой.
Когда силуэт гиганта окончательно растворился среди темнеющей на глазах тайги Степаныч снова задал прежний свой вопрос, только уже Золотову.
— Чего ж он пистолет и нож не взял? Вот чудак.
— Да не чудак он. Просто если охотник его обнаружит раньше, то никакой пистолет уже не поможет. — После небольшой паузы Золотов спросил. Может сходишь с ним? Вдвоем то вы точно с Семеном справитесь.
Но полковник только хмыкнул и, отойдя на лежанку, поплотнее укутался в свою драную куртку.
38. Бенефис немого шофера
Семен в этот вечер пребывал в благодушном настроении. К нему снова повернулась лицом удача. Отойдя всего метров на триста от тропы он умудрился подстрелить капалуху, самку тетерева. После этого Астахов решил, что его путешествие на этом сегодня окончено, и начал искать место для ночлега. Самое подходящее он обнаружил на обрывистом берегу реки. С двух сторон от ветра и постороннего взгляда эту площадку, метров двадцати в диаметре, прикрывали скалы, с третьей стороны вплотную подходил лес, а к воде вела небольшая тропинка, очевидно используемая местными зверями для водопоя. Внизу была вода, в лесу было полно сушняка — что еще нужно для ночевки? Немного дольше чем прежде охотник провозился с разжиганием костра. Дождь перестал, но все оставалось сырым, влажным. На растопку он пустил истлевший пенек упавшего дерева, но костер все таки чадил несколько больше чем надо. Развесив на растяжках мокрую одежду охотник спустился вниз за водой и сразу поставил котелок на огонь. Вода закипела как раз к тому времени, когда Семен закончил разделывать и ощипывать птицу. Отодвинув в сторону кишки и голову, Астахов вздохнул — это была законная доля Найки. Семен давно не ел так много и сытно. Тщательно обглодав большой кусок грудинки, он бережно сложил кости к потрохам, а остальную тушку отварил по частям и подвесил на одной из веток растущей рядом ели. Можно было ложиться спать, тем более что одежда его просохла, но Астахову захотелось чаю. Фирменного него не было, но за день он нарвал листья смородины, белоголовника и брусники. Спустившись вниз к реке он тщательно, с песком промыл котелок от жирного бульона и наполнив его чистой, речной водой поставил его на костер. Дожидаясь пока вода закипит Семен прилег на точно такое же, как у его попутчиков, ложе из еловых лап и невольно задремал. Сквозь сон он слышал как потрескивают в костре дрова, и тепло все больше и больше размаривало его. Затем уже какой-то другой треск привлек его внимание, очнувшись он поднял голову, прислушался, и протянул руку к карабину…