— Конечно.
— Откуда ты знаешь?
— Я его чувствую, — заявил Золотов, и странное, волчье выражение злобы появившееся на лице миллионера заставило Степаныча отставить вертевшуюся в голове заезженную шутку про различия между «чувствую и ощущаю», и прикусить язык.
Поджег зимовья имел для них самое неожиданное последствия. Они прошли примерно еще час, когда оглянувшийся на вершине очередной сопки Степаныч вдруг присвистнул, и шлепнул задумавшегося о чем то своем Золотова по плечу.
— Глянь-ка, Егорыч!
То что увидел финансист ошеломило и его. Сзади них на громадном пространстве полыхала тайга. Высохшие за пять лет деревья горели как порох, огонь распространялся и по земле, обильно усыпанной обвалившейся с деревьев хвоей и корой, перескакивая с одного завала на другой. Не сильный, но постоянный ветер распространяя зону огня словно бы растягивая между ними и охотником красивый, расшитый золотом занавес.
Эта тайга сгорела бы в любом случае, не от спички, так от удара молнии, просто пришел ее срок. Впервые за пять лет эти жаркие, сухие дни словно подкинули дровишек в гиганскую топку, и природа ожидала только того, кто даст ей «прикурить».
Астахов увидел пожар когда до линии огня оставалось каких то полкилометра. Сначала стихию почувствовала Найка. Остановившись она начала активно нюхать воздух, а потом странно, протяжно заскулила.
— Ты чего, Найка? — удивился охотник. Осмотревшись по сторонам и прислушавшись, Астахов на всякий случай снял карабин с плеча и пошел дальше, ведя на поводу неохотно переставляющую лапы собаку. Затяжной, длительный подъем на очередную сопку, густо усыпанную сушняком, утомил его. Семен решил что взойдя на вершину он остановится на привал, но тут и он почувствовал резкий запах гари. С беспокойством осмотревшись по сторонам охотник не заметил ничего особенного, но взойдя на вершину увидел перед собой бушующий фронт огня.
Астахову и до этого приходилось попадать в лесные пожары, но этот резко отличался от всего, что он видел прежде. Почти не было дыма, сухие стволы горели как свечки, а бушующий низовой пожар активно поглощал высохшие сучья кустарников, обширный слой опавшей коры и многочисленные упавшие деревья. Все это сопровождалось мощным гулом бушующего огня. Стихия двигалась прямо на него, и оглянувшись по сторонам Семен свистнул Найку и побежал с вершины сопки вниз. Сначала ему казалось, что он без труда сможет уйти от пожара, но уж через полчаса охотник начал сомневался, что вообще останется в живых.
Огонь продвигался вроде бы и медленно, но неумолимо и методично. Ели горели ровно и жарко, пихта же активно треща, отстреливала искры природных фейерверков. Астахов пожалел, что не успел до этого отдохнуть, теперь на ногах словно висело по гире, пот заливал глаза, а легким не хватало кислорода. К тому же огонь распространялся неравномерно, на вершины сопок он поднимался как бы с трудом, зато скатывался с них словно первоклашка со снежных гор, быстро и весело. Временами между сопок, по ложбинам образовывалось что-то вроде аэродинамической трубы, и тогда пламя с гулом и ревом устремлялась вперед, как бы охватывая сопки огненными руками. Из одной такой ловушки Семен еле успел выскочить, почувствовав на лице огненную печать стихии. Он пробежал еще метров пятьдесят, и обернувшись увидел как два очага пожара сомкнулись за его спиной, быстро поглотив небольшой пятачок, до этого свободный от огня. Громадные завалы упавших деревьев не позволяли двигаться Астахову прямо, ему постоянно приходилось петлять, чтобы миновать их, а огонь препятствия не обходил, казалось набрасываясь на павшие деревья с особенным удовольствием.