– Его Высочество примет вас в кабинете, – проговорил слуга, отступая перед двойной резной дверью, – у вас не больше пяти минут. Изложите свою просьбу кратко, четко, убедительно. Если вам ответят согласием, поблагодарите коротким поклоном. Допустимо сказать: «Благодарю вас, Ваше Высочество», но только это. Если принц вам откажет, не настаивайте. У Его Высочества очень мало времени.
– Я поняла, – кивнула Вивиан, – не беспокойтесь. Я буду вести себя подобающе.
– Его Высочество примет вас, потому что ваш брат отдал жизнь за то, чтобы он занял трон, – напомнил слуга… возможно, это был не совсем слуга, а доверенный секретарь? Вивиан посмотрела на него внимательно. Он был уже немолод, парика не носил, а в черных, слегка вьющихся волосах обильно пробивалось серебро. Светло-серые глаза смотрели на девушку сочувственно.
– Что вы хотите мне сказать? – неуверенно спросила она.
– Только то, что вы имеете право на просьбу. Но ради вашего блага, мисс Дадли, просьба должна быть разумной.
– Спасибо вам, – искренне сказала Вивиан. Встретив участие там, где совсем не ожидала, девушка приободрилась и решила считать это хорошим предзнаменованием.
– У вас пять минут, – напомнил странный слуга.
– Я поняла, – кивнула девушка и, больше не робея, вошла в двери, которые слуга открыл перед ней на одну створку.
Вивиан никогда не была в королевском дворце даже при его прежнем хозяине. Так получилось. Несмотря на то, что род ее был достаточно знатен, чтобы получать приглашения, девушка провела почти всю свою небольшую жизнь в поместье, среди голубых холмов Шропшира. Дадли были знатны, но бедны. Обычная история. И сейчас она во все глаза смотрела на аскетичную роскошь королевского кабинета: резные панели, строгую мебель времен Карла Первого, подлинники Рембранта и Ван Дейка на стенах. На картины она засмотрелась так, что только через пару мгновений заметила, что за массивным, двухтумбовым столом сидит человек. Нет, не человек – принц. Без пяти минут король. Владетель судеб тысяч подданных. В том числе и ее судьбы. Вивиан подошла поближе и, не поднимая глаз, присела.
– Приветствую вас, Ваше Высочество.
– Здравствуйте… мисс Дадли, – суховато отозвался принц, отрываясь от стопки бумаг и чуть приподнимаясь, обозначив уважение к даме. – Чем обязан? Уимзи сказал, что у вас есть ко мне некая просьба?
– Да, Ваше Высочество, – тихо сказала Вивиан, неприятно удивленная сухостью приема.
– Я вас слушаю, – повторил принц. В его голосе явственно прозвучало нетерпение. Вивиан подняла голову. Принц смотрел на нее своими внимательными, чуть выпуклыми глазами, словно пытался понять, что она за птица. Узкое длинное лицо, нос с горбинкой, пухлые губы. Длинный каштановый парик и простой камзол, почти без регалий.