Леонид незадолго до этого женился и встретил гостей вдвоем с женой. Кроме Валентина и Ксении к Становым пришла в тот день еще одна молодая пара. Поначалу Ксения робела, не зная, куда руки деть, но знаменитый спортсмен оказался очень простым и добродушным парнем, в котором не было и тени высокомерия, присущего Валентину. Правда, жена Леонида произвела на девушку куда менее приятное впечатление. Энергично распоряжаясь, накрывая стол, она поручила Ксении нарезать дефицитную в те годы сырокопченую колбасу. Девушка, не имевшая опыта обращения с этим продуктом, очень старалась, но все равно кружочки колбасы получились толстоватыми. Другая хозяйка, более тактичная, этого бы не заметила, но жена Леонида не преминула съязвить. Обращаясь к Валентину, она сказала с усмешкой: «Что смотришь критическим взглядом? Ты же не в ресторане. Зато одним куском можно наесться». Валентин что-то ответил ей в тон, а Ксения покраснела до корней волос. И только Леонид поддержал девушку: «Нечего подмечать всякие мелочи. Другие студентки на кухню вообще не заглядывают. А, когда Ксеня обзаведется семьей, может, будет хозяйкой получше тебя».
С тех пор утекло много воды. Ксения рассталась с Валентином, через какое-то время вышла замуж, родила сына и жила своими заботами. С Леонидом ей больше не довелось встречаться лично. Правда, иногда в газетах попадались сообщения о бывшем спортсмене, о его юридической фирме. Пару раз мельком видела его по телевизору. И вот сейчас он стоял перед ней — солидный, постаревший, но все с той же располагающей улыбкой, внимательно смотрел на Ксению и протягивал ей книгу, к которой она почему-то не решалась притронуться.
— Спасибо, Леонид… Павлович, — сказала она с заминкой, чувствуя, что краснеет, а это, по ее мнению, в солидном возрасте выглядело глупо. — Но, я думаю, что у вас нет повода дарить мне подарки.
— Ну, почему же? — Он продолжал смотреть на нее, словно изучая. — Иногда к совершенно незнакомому человеку чувствуешь необъяснимую симпатию, хочешь сделать ему приятное. А мы с вами, к тому же, кажется, где-то встречались,
— Я напомню, где. — Ксения уже справилась со своим смущением и держалась свободно, даже улыбалась. — Это было года двадцать три тому назад. Меня познакомил с вами ваш школьный друг Валентин Извеков. Мы с ним были у вас в гостях.
— А-а, так вот почему ваше лицо показалось мне знакомым…
Леонид был искренне удивлен. Он никак не ожидал, что женщина, которую он вычислил, как автора письма Голенищеву, окажется именно такой. Хоть и много в его жизни было знакомых, много прошло перед ним различных типажей, но он, как ни странно, сразу же припомнил ту застенчивую, тоненькую, миловидную девочку, с которой Валька Извеков давным-давно приходил к нему в гости. Леонид тогда даже чуть позавидовал надменному фанфарону Вальке, почему-то не ценившему искренность и чистоту, что буквально просвечивали в той наивной девчонке. Сейчас она уже была женщина, и прожитые годы стерли выражение затаенно-радостной надежды с ее лица, пригасили искрящийся блеск ее глаз, слегка округлили фигуру. Прежде чем познакомиться с Ксенией, Леонид, естественно, изучил ее анкетные данные, и знал, что она вдова, имеет сына-студента, работает участковым врачом в поликлинике. Конечно, жизнь у нее не из легких. Но вряд ли только бытовые трудности наложили эту печать душевной усталости на ее лицо, изгнали радостные искорки из глаз. Наверное, слишком много она испытала разочарований, слишком редко была счастлива. Эх, дурак этот Валька, не разглядел самого главного. И вот теперь вместо девочки, ожидающей чуда, перед Леонидом стояла женщина с явно скептическим взглядом на мир, холодная, недоверчивая, все подвергающая сомнению. В ее внешности преобладали осенние краски: золотисто-карие глаза, светло-каштановые волосы, бронзовые тени на веках, оранжево-коричневая помада. Ксения была красива, но сдержанной, осенней красотой, не выставляющей себя напоказ. Леониду невольно пришло на ум сравнение с погасшим костром, в глубине которого все же теплится еще живая искра… Насмешливый вопрос Ксении заставил его очнуться: