Ровно через час на окраине города рэкетир притормозил у дверей магазина Больших Ключищ, но не увидел на крыльце ни души. Он посмотрел на часы и сильно занервничал. Прошло минут десять, прежде чем дверь магазина распахнулась и на крыльце появился Альфред с буханкой хлеба под мышкой. «Слава Богу! — выдохнуло гнилое нутро бандита, и Маскитов поспешно выпрыгнул из автомобиля.
— Сеструха минут пятнадцать как укатила на рейсовом, — развел руками Альфред, — и, конечно, дико извиняется…
— Куда она уехала? — затрясся Маскитов, чувствуя, что земля уходит у него из-под ног.
— К бабке в Красный Гуляй!
Не уточняя деталей, Маскитов кинулся обратно в автомобиль. Бросив Альфреду туфельку, он выжал было полный газ, но вдруг внезапно вспомнил, что сегодня в три должен встретиться с московским гостем.
«Черт!» — дернулся Маскитов и резко ударил по тормозам. Машину с визгом развернуло, и ехавший сзади «Икарус» едва не врезался в капот. Только чудо помогло вырулить бедному водителю автобуса, который не замедлил обложить хозяина иномарки чем-то трехэтажным. Но тот пропустил ругань мимо ушей.
Вот это влип! Такого с ним еще не было. На размышление бедняга дал себе ровно минуту, после чего решил ехать дальше. По пути он позвонит Канаеву и все объяснит. Не зверь же! Поймет.
Сумасшедший сорвался с места и полетел что было скорости к Красному Гуляю, резво обгоняя попутные машины. «Да где же, черт возьми, здесь может быть телефон?» — думал он, вертя головой. Однако вокруг были только фермы и одинокие деревянные домишки. Ну хорошо, пусть Маскитов позвонит не сейчас, а через полчаса, ничего от этого не изменится. Подождут.
Шоссе было плохо асфальтировано, с ухабами и мелкой галькой, которая звонко билась о дно. Однако скорости водитель не сбавлял. Каждый раз, когда Маскитов обгонял очередной автобус, сердце его замирало: ведь в автобусе могла быть она. Бедняга жадно вглядывался в пассажиров и снова что было сил давил на газ. В считанные минуты долетел он до деревни и, лихо затормозив на автобусной стоянке, возбужденно вбежал в здание вокзала.
Кассирша долго не могла врубиться в суть вопроса, наконец сообщила ленивым голосом, что рейсовый автобус прибудет через десять минут. А телефона у них сроду не было.
— А где есть? — спросил Маскитов.
— В правлении.
Но на дверях правления висел полупудовый замок, и Маскитов, проклиная это глухое захолустье, опять полетел на автостоянку. Подскочил он вовремя: над горой клубилось густое облако пыли, а с горы, важно покачиваясь, съезжал обшарпанный «Пазик». Маскитов сильно перенервничал, пока дождался, когда автобус скатится вниз и распахнет свои протезные двери. Однако, когда пассажиры с огромными узлами и корзинами выползли из душного салона, Маскитов с ужасом увидел, что Софьи среди них нет. Бедняга с отчаянной физиономией подбежал к шоферу и спросил, не помнит ли он красивой блондинки, севшей в Больших Ключищах? Шофер махнул рукой и проворчал: