Если смотреть на сонные луга из беседки над обрывом, где мы с Алесей любили прятаться в зной, то в отдалении частенько можно было видеть проносящихся над полями всадников. Неподалеку от пансионата располагалась небольшая конноспортивная база, и вскоре мы с дочкой оценили всю прелесть этого соседства. Уверенная девушка-конюх вела Алесину лошадь в поводу, дочка с восторгом стискивала конскую гриву, сосновые ветки гладили ей голову, и солнце озаряло нас через листву. В эти минуты мне казалось, что если и существует прямая дорога на небеса, то именно по ней мы сейчас и ступаем. Спустившись на землю, Алеся с боязливой нежностью тянулась ручкой к морде своего скакуна и кормила его сорванными в лесу дикими яблоками. А возле ее ног резвились подобранные конюхами и выращенные ими лисята. Казалось, что сказке не будет конца.
Но конец неминуемо наступал, и наступал он в тот день, когда я прощалась с Алесей и начинала собираться в Москву. Стоя на остановке в ожидании автобуса на станцию, я по иронии судьбы была обречена смотреть на тропинку, ведущую от пансионата через лес на конюшню, и не было случая, чтобы я не спросила себя в этот момент: «Ну зачем я уезжаю из этого рая на земле? И главное — куда? Да, да, правильно, к работе, но… Боже, будь милосерден, лиши меня этой работы! Дай мне остаться в твоем сосновом раю!»
Как правило, сразу после этой внутренней мольбы передо мной возникал автобус.
Шел третий год нашего с Ингой знакомства и третье лето, которое наши дочери вместе купались и резвились на спортплощадке в пансионате «Чистый бор». Алеся была на попечении моей мамы, за Вероникой присматривала няня — Елизавета Сергеевна. Хотя в присмотре эта девочка, на мой взгляд, не нуждалась: уж слишком самостоятельной и активной она была в свои десять лет. По выходным мы, как правило, приезжали навещать дочерей и проводили в «Чистом бору» ночь с субботы на воскресенье. Бревенчатый домик, рассчитанный на двоих, легко вмещал между кроватями Алеси и мамы надувной матрас для меня. А вот у Инги постоянно были проблемы со спальными местами. Во-первых, в их домике жили не только няня с Вероникой, но еще и пасынок Инги, сын ее мужа от первого брака, Максим. Якобы «любимый братик» ее дочери. Во-вторых, Инга всегда приезжала вместе с мужем, Артемом, что увеличивало компанию до пяти человек. В-третьих, в гости частенько наведывалась Первая Жена Артема и мать Максима, которую Инга встречала вполне радушно. А время от времени наезжали и родители мужа. Ингина свекровь вопреки всем законам жанра называла Веронику «внучкой», а за свекром, как за крысоловом из Гамельна, ходила хвостом вся пансионатская ребятня: он умел непревзойденно мастерить луки и стрелы. Ума не приложу, где размещалась на ночь вся эта «веселая семейка», — видимо, кому-то приходилось спать в машине, — но утром, за завтраком, все неизменно бывали бодры и оживленно сдвигали столики, чтобы сидеть за ними одной семьей.