— Бетси… здравствуй, моя крошка. Филип склонился над больничной кроватью.
Ноэль и не подозревала, что это суровое, мужественное лицо может быть таким нежным и любящим.
— Я собиралась… Я честно собиралась все рассказать тебе, — беспомощно пролепетала Ноэль.
— Когда?
Она лишь покачала головой, но Филип не смотрел на нее.
— Дочь… У меня есть дочь…
В голосе его боролись изумление, недоверие и благоговение.
Когда же наконец он смог оторвать взор от малышки и вновь повернулся к Ноэль, на лице его не было и намека на недавнюю нежность, лишь гнев и подозрительность. И, положа руку на сердце, Ноэль не могла винить его за такую реакцию.
— Я с самого начала знала, что Бетси не от Роналда, — еле слышно призналась она.
Голова у нее кружилась по-прежнему, в груди воцарилась отвратительная пустота, а сердце так стучало о ребра, словно хотело вырваться из сделавшейся вдруг тесной грудной клетки.
— И какие оставались варианты?
Ноэль не сердилась за язвительную иронию его тона — в конце концов она вполне заслужила подобное обращение. Слава Богу, Филип хотя бы не кричал. Ноэль не выносила сцен и скандалов, от разговоров на повышенных тонах у нее все так и сжималось внутри. В памяти еще были живы воспоминания о последних месяцах жизни с Роналдом.
— Ты.
Неужели он все еще сомневается в том, что был у нее единственным любовником? В зеленых глазах молодой женщины вспыхнул сердитый огонек.
— А тебе не пришло в голову, что мне, может, захочется знать, что я стал отцом?
Взгляд Филипа вновь устремился на кровать, лицо исказилось от душевной муки.
— Я ведь даже не знала твоего имени, — напомнила ему Ноэль. От стыда на щеках у нее выступили алые пятна, голос задрожал. Но тот же стыд придал ей силы возразить: — И как, по-твоему, я должна была объяснить это Бетси, когда она стала бы чуть старше? — Известное дело, молодежь нетерпима к ошибкам родителей, а Ноэль было бы невыносимо знать, что ее дочь скрывает свое происхождение. — Я хотела, чтобы Бетси думала, будто у нее был совершенно необыкновенный отец.
Филип дернулся, будто она ударила его.
— А не случайный незнакомец, которому «посчастливилось» подвернуться в нужный момент.
Ноэль в ужасе отшатнулась.
— Нет… нет! Ты все неверно понял! — запротестовала она.
— Отнюдь. На мой взгляд, ты обрисовала ситуацию предельно ясно. Представляю, каково тебе было, когда ты увидела меня на пороге. Должно быть, решила, что сама судьба ополчилась против тебя, — хмуро ответил Филип.
— Вроде того, — убито подтвердила Ноэль.
По выражению лица Филипа совершенно невозможно было сказать, что он думает, что чувствует. Что же теперь будет?