Поскольку работа занимает такое большое количество нашего времени и оказывает такое серьезное влияние на наше сознание, очень важно понять ее противоречия, если мы хотим улучшить качество нашей жизни. Первым шагом в этом направлении должно стать краткое обозрение того, как изменялась работа в разные исторические эпохи и как по-разному к ней относились люди. Все это до сих пор оказывает влияние на наше отношение к работе и на наше восприятие работы.
Работа в том виде, в котором мы знаем ее сейчас, появилась совсем недавно. Ее не существовало до великой революции в сельском хозяйстве, которая положила начало интенсивному сельскому хозяйству около двенадцати тысячелетий назад. В течение миллионов лет эволюции каждый мужчина и каждая женщина работали, чтобы обеспечить себя и свое потомство. Не существовало такого понятия, как работа на кого-то еще; для людей, занимавшихся охотой и собирательством, работа была неотъемлемой частью их жизни.
В классических западных цивилизациях Греции и Рима общепринятое отношение к работе отражалось в трудах философов и состояло в том, что работы следует избегать во что бы то ни стало. Праздность считалась добродетелью. По мнению Аристотеля, счастливым мог быть только человек, которому не надо было работать. Римские философы также утверждали, что «занятие ручным трудом отвратительно и недостойно свободного человека, занятие ремеслом отвратительно, как, впрочем, и занятие торговлей». Идеал заключался в том, чтобы завоевать или купить участок плодородной земли и затем нанять слуг, которые бы руководили обработкой земли с помощью рабов и наемных рабочих. В Римской Империи около 20 процентов взрослого мужского населения не работало, поскольку в этом не было необходимости. Ничем не занимаясь, они считали, что ведут превосходную жизнь. Во времена республики это убеждение стало подкрепляться некоторыми делами: представители правящего класса добровольно занимались военной и административной службой, чтобы помочь стране и развить свой личный потенциал. Но спустя века праздности, верхушка общества перестала участвовать в общественной жизни и стала тратить свое свободное время на то, чтобы жить в роскоши и развлекаться.
Для большинства людей в Европе работа стала резко меняться около пятисот лет назад. Следующее резкое изменение произошло двести лет назад, но и в наше время работа продолжает быстро меняется. До 13 века почти вся работа выполнялась силами человека или животных. Только несколько примитивных машин таких, как, например, водяные мельницы, позволяли облегчить тяжесть работы. Затем постепенно начали использоваться ветряные мельницы с различными приспособлениями, которые помогали молоть зерно, поднимать ведра с водой, раздувать печи, в которых ковали железо. Развитие парового двигателя и появление впоследствии электричества еще более революционизировало то, как мы используем свои ресурсы и зарабатываем себе на жизнь.