«Я уже как-то позволила лишнее одному ковбою. Больше такого не повторится. Так что держись от меня подальше». Эти ее прощальные слова эхом отдавались в его ушах, тяжко оседая в душе. Черт возьми, это несправедливо! То, что Фред попытался флиртовать с ней, вовсе не значило, что он хоть в чем-то похож на ту болотную крысу, что была отцом Бетси. Этот подлец обманул ее, потом бросил, точно ненужную вещь, и Фред не понимал, как можно их сравнивать! Он никогда не причинит ей боли. Она должна это знать.
Погруженный в эти горькие размышления, Норман не отрываясь смотрел на кемпер Доры, и одиночество сжимало его сердце.
Эта женщина нравилась ему, черт побери. Слишком нравилась. Дотянувшись до неоконченной статуэтки, которую он бросил в кучу дров, Фред пробежал пальцами по грубым линиям, которым в окончательном варианте предстояло стать лицом любимой. Прелестная, нежная, полная огня…
Первый раз в жизни ему захотелось произвести впечатление на женщину, но он уже понял, что ему предстояло найти какой-то иной путь. Это, конечно, будет нелегко. После сегодняшнего вечера она, возможно, вообще не захочет подпускать его близко к себе. Но Фред собирался заставить ее изменить мнение о нем; вопрос в том, как это сделать.
В голове у него вертелись всевозможные варианты, а он взял в руки нож и принялся вырезать дальше.
— Победителем стал Фред Норман! — объявил толпе зрителей на следующий день распорядитель скачек. — Давайте поаплодируем ему, леди и джентльмены! Фред новичок на профессиональном родео, и сегодня он одержал первую победу. Смею вас заверить, что это своего рода подвиг для любого, кто участвует в наших соревнованиях всего несколько месяцев. К тому же в последние дни ему пришлось состязаться с весьма серьезными конкурентами. Так что давайте, как следует похлопаем Фреду. Можно смело поспорить, что мы еще не раз увидим победы этого молодого человека.
Удобно устроившись в седле лошади одного из служителей арены, Норман счастливо улыбался, чувствуя, что взлетел выше, чем аэростат, направляющийся к солнцу. Он наконец-то смог подчинить все свои действия одной цели и выиграл, вместо того, чтобы выкладывать собственные деньги, как делал раньше. И ощущения от этого были великолепные.
Только одна вещь на свете могла бы сделать его победу еще слаще — Дора. Ее поздравления стали бы вершиной этого небывалого дня, но он даже не знал, наблюдала ли она за его ездой. Когда Фред отправлялся на арену, ее кемпер все еще стоял под деревьями на стоянке. Он знал, что ей предстояло позднее участвовать в собственных соревнованиях, поэтому все время высматривал ее, но Доры нигде не было видно.