Алексей было хотел достать карту, но старшина продолжал разговор.
— А в чем дело-то?
— Немец прошел в ту сторону. Много немца.
Семен сразу посерьезнел.
— Насколько много? Как нас?
— Даже побольше. И лошадей много, и оружия всякого. Они южнее прошли, мимо деревни, но мы все видели.
— Глазастые вы!
Алексей все-таки достал карту. Стрелка, по которой они должны были двигаться, пересекала луга под названием Полыновские. Снова от порыва ветра где-то ударил колокол. Политрук поднял глаза от карты и посмотрел на старшину, едва заметно кивнув. Старшина закусил губу и перевел взгляд на заснеженную равнину за домами. Пока тот думал, пока Зайнулов с озабоченным видом вытирал лоб, Алексей увидел интересную вышивку на платке, которым старуха повязывала голову.
Край платка покрывал сложный узор, который когда-то был красным, а теперь выцвел от времени. Алексею было трудно разобрать орнамент на повязанном платке, но он мог утверждать, что узор был в некотором роде удивительным, непохожим на узоры других русских деревень.
— Рота! Разойдись! — скомандовал старшина. — Мать, примите ребят.
Старушка кивнула и отошла к другим жительницам деревни Потерянная, собравшихся возле одной избы. Калинин, Зайнулов и старшина остались одни.
— Немца тут никак быть не должно, — сказал старшина. — И уж тем более, нам нельзя двигаться вслед за ним.
— Вы хотите сказать, что мы не выполним приказ? — произнес Калинин.
— Мы не владеем оперативной обстановкой! Наличие немцев в этом районе свидетельствует о вероятном прорыве. В этом случае мы запросто можем оказаться в окружении, когда подойдем к Черноскальной высоте.
— Мы должны выполнять приказ! Это приказ командования!
— Мы тоже командование. Надо учитывать оперативную обстановку, а не слепо следовать приказам!
— Приказ нельзя обсуждать! — не унимался Калинин.
— Семен, — вступил в разговор Зайнулов. — Лейтенант прав. Нельзя просто так вернуться обратно. При дальнейшем продвижении будем вести себя осторожно. Когда тронемся в путь, вышлем вперед разведчиков.
— Не нравится мне все это, — произнес старшина и решительным шагом покинул их. Алексей посмотрел на политрука.
— Это плохо, что немцы прошли в том же направлении? — спросил он.
— Да. Мы не знаем их цель. Они могут помешать нам выполнить основную задачу. Кстати, давно хотел спросить. Почему мы должны занять этот холм? Почему в таком отрыве от остальных войск? Если мы его займем, как долго его придется удерживать?
— Я не знаю.
— Вам не говорил об этом подполковник?
— Нет.
— И вы не спросили?
— Я просто не думал об этом.