— Слово любого банту крепко, как гранит Лекети. Что нужно господину в следующий раз?
— Доставить товар по обратной схеме.
— Что значит «по обратной схеме»? — не понял собеседник.
— Это значит, что и товар, и деньги будут мои.
— Как это? — пришел в сильнейшее замешательство контрабандист. — Или господин… шутит?
— Нисколько.
— Так не бывает, — продолжал сомневаться негр. — Чтобы и деньги, и товар из одних рук переходили в другие. В чем тогда ваша выгода?
— Просто в этот раз товар — особый.
— Нам все равно, — равнодушно произнес чернокожий. — Однако… так не бывает, — он упрямо стоял на своем.
— Возникла необходимость переправить на ту сторону человека. — Разгадка на поверку оказалась чрезвычайно простой.
— Живого? — задал откровенно глупый вопрос великан.
— А кому нужен труп в Браззавиле? Не проще ли его было бы зарыть здесь?
— Да это я так! — впервые смутился контрабандист. И тут же, показывая, что и он — не лыком шит, многозначительно уточнил:
— Переправить добровольно?
— Скажем так, наполовину.
— Как это?!
— А так. Его согласия никто спрашивать не станет. Но, тем не менее, неприятностей вам он не доставит.
— Вы опять ставите меня в тупик. Специально, что ли?
— Зачем мне это делать?
— Не знаю.
И снова контрабандист попытался блеснуть эрудицией — причем сугубо книжной:
— В таком случае — приподнимите вуаль!
— Пожалуйста, — по интонации было похоже, что под маской говоривший скривил рот в презрительной гримасе. Однако на такие тонкие наблюдения образовательной подготовки у банту явно не хватало.
— «Товар» получите квалифицированно упакованным. И, упреждая нетерпеливый жест собеседника, человек в «додже» закончил фразу без привычной паузы:
— Его основательно накачают снотворным.
— Понятно. Мужчина, женщина?
— А есть какая-то разница?
— Да!
— И в чем она? — теперь любопытство, похоже, взнуздало уже Маску.
— В цене.
— Не понял!
— Мужчина будет стоить дороже.
— Почему?
— Опаснее.
— В каком смысле?
— А в том, что если мы попадем в руки незнакомых пограничников с женщиной, то всегда можно сказать: мол, везем с того берега невесту, а она от счастья упала в обморок.
— Даже так?! — сидевший в салоне растерянно поскреб маску. — Век живи, век учись.
— Именно так, господин! — подтвердил негр. И ни к селу, ни к городу добавил:
— Когда в горах нет тигра, царем становится обезьяна.
— В таком случае, — счел за лучшее проигнорировать чужую мудрость заказчик, — мне не повезло. Речь идет о мужчине.
— Выполнение заказа обойдется в миллион наших родимых франков.
— Четыре тысячи долларов США? Не многовато ли?
— Вы знаете, каково наказание за похищение людей?