— Они первые начали… — процедил тот, уставившись в пол.
Наемник скривился. Дети… Ей богу, дети. Когда наконец в этом трижды проклятом мире люди займутся чем-то более существенным, чем истребление себе подобных?
— Первые, вторые… Мутантов вам мало, а?! Не наигрались еще в войнушку?! — Устало вздохнув, наемник поманил Веснушку рукой. — Иди сюда, коммандос. Знакомься. Это Шугай, командир отряда Приморского Альянса. Шугай, это… Эй, молодой, как там тебя?
— Найтмар… — буркнул парень и вдруг стремительно покраснел. — То есть, Юра.
— Найтма-ар… — непроизвольно повторил Таран, прилагая титанические усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. — Это с английского «кошмар» что ли?
Веснушка кивнул, пунцовея на глазах. Оттопыренные уши заалели. Не ровен час воспламенятся… Прозвище, что ни говори, молодчик подобрал амбициозное. Даром что сталкерские обычаи предписывали получать клички из чужих уст…
— Итак, Шугай, это Юра, командир отряда Торгового города, гроза подземки и избавитель угнетенных. — Наемник не смог удержаться от иронии. — А теперь объясни-ка нам, бестолковым, какая собака тебя укусила? Что за претензии у Альянса к своим ближайшим соседям?
Здоровяк, сохраняя невозмутимую мину, пожал плечами. Спрятав глаза, нехотя пробасил:
— Да, в общем-то, никаких претензий. В Альянсе комендантский час, а тут забутовка раскупоренная… Тревогу объявили, гарнизон на ушах… Прорыв периметра, шутка ли? Думали, Веган подкапывается, или морячки с газом шалят. Кто ж знал, что это ваш Юра… кошмарит…
Веснушка дернулся, но поддевку благоразумно пропустил мимо ушей. Зато остальные заулыбались, с обеих сторон послышались редкие смешки. Обстановка разрядилась сама собой.
— Весело, да? — продолжил Таран, когда шум поутих. — Чуть не перебили друг друга, а теперь шутки шутим… Чудесно!
Улыбка внезапно слетела с его лица. Колючий взгляд скользил по притихшим разведчикам. Неловко переминаясь с ноги на ногу, бойцы молчали. Никто не решался прервать матерого сталкера. В загустевшем от напряжения воздухе хлесткий голос пробирал до костей.
— Давай, грохни его! У вас же комендантский час! Ну?
Шугай молчал. Не поднимая глаз, подобрал с пола нож, сунул в чехол.
— Более важных занятий-то, поди, не осталось? Ни бандитов, ни зверья… Благодать! Жили столько лет рука об руку, горя не знали! Торговлю выстраивали. Отношения. Но стоило заезжим чудакам предъяву кинуть, и все! Кончилась дипломатия! Подозреваете всех и каждого, границы позакрывали, а теперь и глотки друг другу рвать готовы? Что это? Страх за собственные шкуры или нежелание разуть глаза? Какая, к чертям собачьим, ядерная бомба? Что за ересь?! Откуда ей взяться в метро?! Разве что Альянс на своих свинофермах вырастит! — Наемник осуждающе покосился на Шугая, повернулся к Веснушке: — Или ваши барыги через интернет закажут. Хотя, ты и слова-то такого, поди, не слышал…