Наконец, 3 марта Турцией был подписан Сан-Стефанский мирный договор, который существенно расширял территорию Болгарии по сравнению с границами, намеченными Константинопольской конференцией. В том числе болгарам передавалась значительная часть Эгейского побережья, а турецкие войска лишались права оставаться в пределах Болгарии.
Однако итоги русско-турецкой войны 1877-78 годов, зафиксированные в Сан-Стефанском договоре, не устроили как Англию, так и Австрию. Британское правительство опасалось, что, включив Болгарию в сферу своего влияния, Россия станет средиземноморской державой. Вдобавок новые границы Болгарии так близко подходили к Константинополю, что Проливы и турецкая столица оказывались под постоянной угрозой удара с болгарского плацдарма. Австрия же сочла, что оккупация Боснии и Герцеговины слишком малая плата за ее нейтралитет в войне. Ненасытная жадность Вены требовала еще и выделения ей австрийской зоны влияния в Западной Болгарии.
Уже через три дня после подписания Сан-Стефанского договора Австрия официально выступила с предложением созвать конгресс для обсуждения всех условий мира между Россией и Турцией, а не только статуса Проливов, на что еще раньше соглашался Горчаков. Фактически же речь шла о существенном пересмотре итогов русско-турецкой войны.
В этих условиях Россия не рискнула пойти на конфликт с двумя великими державами. Ее армия и запасы военного снаряжения пострадали от войны, а финансовое положение государства было весьма сложным. Поэтому царское правительство официально сообщило, что оно готово передать на обсуждение международного конгресса те условия мирного договора, которые затрагивают общеевропейские интересы.
Тем временем Великобритания, наращивая свои военные приготовления, демонстрировала, что готова воевать, в случае если Россия не уступит своих позиций, достигнутых ею в результате победы над Портой. Поэтому Петербург был вынужден подписать секретное англо-русское соглашение, по которому граница Болгарии отодвигалась от Константинополя за оборонительную линию Балканского хребта, а Англия обязывалась не возражать против передачи России Батума и Карса и против возвращения ей Бессарабии.
Кроме того, 6 июня между Англией и Австрией было подписано соглашение о совместной политической линии на предстоявшем конгрессе. Оба правительства условились не допускать расширения болгарской территории южнее Балканского хребта и ограничить срок русской оккупации Болгарии шестью месяцами. Англия обязывалась поддержать притязания Австро-Венгрии на Боснию и Герцеговину.