Артефакт был по-настоящему красив. Он мог сойти за творение мастера-ювелира, за произведение искусства. Только неоткуда было взяться на свалке посреди Зоны точеному мастером из хрусталя топологическому чуду, замысловатому переплетению веточек из нетающего льда. Сравнить его можно было с морозными узорами на стекле, если бы вдруг из плоскости стекла те продолжились в третье, пространственное измерение. В глубине хрусталя изредка вспыхивали и гасли искры холодного света.
- "Хрустальный вензель", - сдавленно прошипел кто-то над головой у Мышки. - Никогда не видел такую диковину. Даже не думал, что сподоблюсь увидеть.
- Начинай, Шаман, - приказал хмурый донельзя Корсар. Мышка заметила его только сейчас. Как и все остальные, она
затаила дыхание и смотрела лишь на артефакт. Не надо было и объяснять, что это величайшая редкость. От "хрустального вензеля" исходило какое-то воздействие, вряд ли поддающееся описанию словами. В общем, становилось понятно, что главный здесь - он, а не люди. Что, может быть, вся Зона возникла ради того, чтобы создать этот артефакт. Что нет ничего в мире ценнее этой штуковины.
Так, наверное, в древности возникали религии...
Мышка встряхнулась в попытке избавиться от наваждения.
- Давай, Шаман, - повторил мрачный Корсар. - А то больно уж чертова хрень на мозги давит.
Шаману, похоже, гипнотическое излучение вензеля было пофиг. Ему и Корсар был, как обычно, пофиг.
- Даю, - сварливо сказал он. - Только пусть кто-нибудь обертку от "монпансье" у него с головы снимет.
Мышка потянулась за спутанной проволокой и с неприятным изумлением выяснила, что блестящие камешки, или что это было такое, исчезли. Похоже, впитались в кожу сталкера, оставив лишь радужные разводы, вроде нефтяной пленки.
- Ну, чего копаешься? - буркнул Шаман. Девушка схватила проволоку и отпрянула.
Шаман медленно наклонился над неподвижным сталкером и возложил - иначе и не скажешь - артефакт ему на лоб.
Мгновение ничего не происходило. Затем Мышка чуть не вскрикнула. "Хрустальный вензель" начал таять.
Артефакт таял очень быстро, как лед на сковородке. От него пошел парок. Вот только капли не выступили и ручейки не потекли.
Стеклянистое вещество арта не было льдом и не превращалось в воду, а исчезало бесследно.
- Эх, сколько бабла потеряли, - глухо вздохнул позади всех Будка.
- Корсар всегда платит долги.
Старший обвел своих людей суровым взглядом.
- Да я разве что, - пробурчал Будка. - Я ж ничего... Денег только жалко, а так ничего.
Последний кусочек хрусталя на лбу Каймана дотаял и обратился в дымок.