Видно было, что Миша ужасно гордится собой. Возможно, он бы не удержался и сам выдал свой секрет – если бы снова не вмешался Артем.
– И что же, по твоим сведениям: она жива или нет? – резко, насмешливо спросил он.
Миша тут же захлопнул рот и посмотрел на старшего брата взглядом полным достоинства и непримиримости.
– Эй, ты ничего не напутал?! – рассвирепел Артем. – Перед тобой не мартовский выродок со своей ненормальной сестрицей. Мне ты должен сказать!
– Ничего я не должен! – выкрикнул Миша. – И вообще, это не моя тайна! Я должен сначала все проверить!
– Проверить он должен! – взвился Артем. – Ты, щенок, хотя бы понимаешь, что подставил свою сестру? Завтра этот тип опять ее сманит и будет держать где-нибудь взаперти, пока ты будешь думать, что бы еще соврать!
Лада даже не успела возмутиться, как Миша уже пулей вылетел за дверь. Артем стоял по-середине номера, лицо его побелело, на лбу обильно выступила испарина. Он тяжело дышал. Даже Лада понимала, что допрос Тема построил наихудшим образом, и Миша теперь объявится не скоро. Ей вдруг стало жалко брата. Но выражать свою жалость к самым близким Лада так и не научилась, поэтому потихоньку начала пятиться к дверям.
– Подожди! – окликнул ее Артем. – Я хочу с тобой кое о чем поговорить.
Голос брата звучал почти мягко, стальная интонация исчезла – и Лада не бросилась наутек вслед за Мишей. Она осторожно присела на краешек кровати. Артем прислонился к стене напротив.
– Слушай, я знаю, что ни мне, ни тетке все равно тебя не удержать, – начал он. – Завтра этот тип позвонит тебе – и ты снова уйдешь…
– Я и так уйду, – поспешила вставить Лада. – Я вернулась только ради тети, пока она болеет. Но я все равно буду с Колей!
– Я это понял, – тусклым голосом произнес Артем. – К сожалению, я беспомощен… не могу тебе помешать. Поэтому я хочу, чтобы ты кое-что знала. На самый крайний случай… потому что для меня совершенно ясно, что этот негодяй интересуется тобой только до той поры, пока не узнает что-то о своей сестре. Так вот, что бы там ни выдумывал Миша, ты должна знать: девочка давно мертва. И никаких вариантов здесь быть не может.
Лада тихо ахнула, хотя, в общем, никогда и не считала, что маленькая сестренка Николая могла каким-то чудом остаться в живых.
– Откуда ты знаешь? – прошептала она.
– Потому что я сам нес ее тело. – Лицо Артема еще больше побелело. Видно было, что ему невыносимо трудно говорить об этом. – Помнишь, ты спрашивала про сверток? Так вот, ты не ошиблась.
– Но ты же сказал, что там была только одежда! – ослабевшим голосом вскрикнула Лада.