— И ты бы согласился ради меня подергать смерть за усы? — рассмеялся Кардинал. — Парень, больше всего я сожалел о том, что не мог пинком отправить тебя на рандеву со Стражем. Это сильно упростило бы дело. Но ты должен был совершить осознанный выбор. Таковы правила игры.
— И поэтому…
— Да, и поэтому, когда ты приволок в Башню подручного Леонида, мы заключили с ним временный союз. Он помогает мне направить твои мысли в нужную сторону, а я взамен позволяю их банде войти в Убежище. Ну и, разумеется, не трогаю его самого, — продолжил Кардинал. — Учитывая постоянные попытки Леонида прорваться через чертов лабиринт, он не мог отказаться от такого предложения.
Артем почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.
— И вы начали на пару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.
— В точку, — хмыкнул Кардинал. — Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашел выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. — Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил ее в сторону. — Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у нее должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с толком применить новые навыки в Убежище. Побега Леонида со товарищи в планах не было.
— Кукловод ждет сочувствия от марионетки, — сказал Артем со злой усмешкой. — Какая ирония!
— Марионетка… — Кардинал изобразил улыбку. — Запомни, я только давал тебе возможность выбора, все решения принимал ты сам.
От подобной расчетливости Артема едва не перекосило. Тысячу раз уже убеждался, что у Хмурого нравственность, мораль и честь заменены понятиями целесообразности и личной выгоды, но каждое новое свидетельство вызывало бурю эмоций. А ведь пора было уже привыкнуть.
— Ладно, можно дальше не продолжать. С этим все ясно, как, впрочем, и с доверием. Вернее, с полным его отсутствием, — начал Артем, однако закончить мысль не успел.
— Хочешь уйти? — в лоб спросил Кардинал.
— А здесь будут какие-то сложности? — сказал Артем после короткой паузы.
— Никаких.
— Удивлен, — произнес несколько уязвленный Артем. — Помнится, в прошлый раз мне столько свободы не давали.
— Всему свое время и место, — сказал Кардинал. — Тогда ты был для меня куском железа, из которого можно выковать полезный в хозяйстве инструмент: серп, тяпку, топор или элегантную бритву… Но из тебя получился меч. Пусть плохо заточенный и не отшлифованный, однако даже в таком состоянии весьма смертоносный для врагов. Правда, с одним неприятным изъяном: со скользкой рукоятью. И чтобы воспользоваться тобой, надо было хорошенько постараться. — Хмурый пристально посмотрел на Артема, и тот в полной мере ощутил легендарную тяжесть его взгляда. — В этот раз у меня снова все получилось, но вот получится ли в следующий… вопрос. Так что как инструмент ты теперь стал почти бесполезен. Практически неуправляем и обещаешь стать источником многих хлопот в будущем. Единственный способ избежать кучи проблем — убрать тебя с глаз долой, и желательно с максимально возможной выгодой.