— Карловац — настоящий город на воде, — поднимал брови майор Бранкович. — Он расположен не на двух реках, Купе и Коране, а фактически на четырех, потому как тут присутствуют и Добра, и ближняя Мрежница. Наше богатство основывается на судах, которые доставляют дерево и жито из бассейна Савы. Отсюда мы их отправляем в порты на Адриатике. — Бранкович откашлялся и добавил: — И будем отправлять, пока не построят дорогу от Риеки до Загреба.
Да, Карловац был городом на воде. Из теткиного окна Никола любовался затяжными дождями.
— Может, кончится скоро? — надеялся он.
— Негде ему остановиться, — отвечала тетка.
После паводка в подвал набивались крысы.
— Все сожрали! — прибегала, стуча пятками, кухарка Мара. — Даже связку горького перца!
Волчонок из Лики называл равнину «крысиной землей». Он научился убивать озлившихся крыс из рогатки. Крысолов печальным взглядом следил за нескончаемым дождем и скучал по Лике. Там вместо варева из капусты с вяленой бараниной весной была ягнятина с крупно порезанной картошкой. Не хватало ему лепешки, испеченной на углях. Не хватало круглого хлеба и круглого сыра. Не хватало ему упрямого ветра, местной шапки и маков в садах.
Не хватало ему и сестер, Марицы, Милки и Ангелины.
— Разве тебе плохо в Карловаце? — спрашивали его в письмах сестры.
— Да нет, хорошо, — отвечал Никола.
В Карловаце он штудировал языки, а в разговорах с Бранковичем постигал историю.
— На-ка, посмотри это. — Дядя протягивал Николе книги о Бенвенуто Челлини, Лоренцо Великолепном, принцах, папах, кондотьерах, Сикстинской капелле и несовершенной ноге Давидовой.
Тонкие дядюшкины рекомендации результатов не принесли. После трехлетнего поста в его доме искусство у Николы стало ассоциироваться с голодом.
В свое время майор подружился в Вене с антикваром Иегудой Альтарком. В результате торгов с ним у Бранковича появилась небольшая коллекция произведений искусства. Майор демонстрировал Николе чешский хрусталь и немецкие броши с нарисованными на них глазами. Картины в коллекции Бранковича метафорически изображали суетность, тщету. На полотнах так называемая двойная особа (за недостатком фантазии) улыбалась левой половиной лица с персиковой кожей, в то время как правая представляла собой голый череп. Эти картины лишний раз подтверждали мысль Николы о том, что искусство — всего лишь маска, скрывающая голод, ведущий к смерти.
— Ну и змея! — поминал старый товарищ Моя Медич Николину тетку.
Тетка выгнала грудастую Мару без рекомендательного письма и наняла старую Ружицу.
— Рыба готова, как только у нее в духовке глаз лопнет, — инструктировала ее тетка.