Миранда вздохнула с облегчением.
— Если все это правда, папа, то зачем тете Ванессе понадобилась эта бессовестная ложь?
Отец озадаченно поскреб в затылке.
— Честное слово, не знаю. Прошло столько лет. Дуглас, Ванесса, Сильвия и я ходили вместе на пикники и вечеринки. Твоя мать была, как веселый котенок, — жизнерадостная, открытая. Не то, что Ванесса. К той и близко было не подступиться. Даже родная сестра не могла ее расшевелить. Но так лгать, чтобы разлучить вас со Стивеном! Я сейчас же пойду к ней.
— Нет, папа. Мне все равно нужно к Родвудам.
Теперь в ее теле, казалось, заиграли мириады веселых колючих пузырьков шампанского. Ванесса лжет! Сердце Стивена принадлежит ей. Кошмар подходит к концу.
— Этой женщине не избежать разговора со мной.
— Папочка, родной мой. Как я счастлива, что ты есть! — Смахнув слезы облегчения, Миранда чуть не задушила его в объятиях.
— Гм, я, пожалуй, тоже счастлив. — Бейкер пошарил в кармане и протянул дочери связку ключей. — Возьми мою машину, — подмигнул он ей. — Только поезжай аккуратно.
Миранда вылетела на улицу с ощущением, что непосильная тяжесть, четыре года пригибавшая ее к земле, вдруг упала с плеч.
Поднявшись по широким ступенькам парадной лестницы, она столкнулась в дверях с Ванессой Родвуд, на чьей совести лежали вычеркнутые из ее жизни четыре года.
— Зачем вы сделали это? — негромко спросила Миранда.
— Не понимаю, о чем ты, — подняла брови та.
— Зачем вы наговорили Стивену с три короба про его отца и мою мать, зная, что это неправда? Зачем заставили страдать Стивена? А меня?
— Зачем? — Ванесса поджала губы. — Тебе этого не понять, Миранда.
— Я могу попытаться.
— Ты такая же, как она, — процедила сквозь зубы тетка. — Молодая. Привлекательная. Талантливая. Откуда тебе знать, что значит быть серой мышкой, вторым сортом? Я была обречена жить в ее тени. С этим можно было мириться до тех пор, пока… — Безжалостная улыбка скользнула по ее губам. — Сильвия могла заполучить любого мужчину. Я — нет. Так почему она положила глаз именно на Алана Бейкера?
Глаза Миранды расширились от изумления.
— Так вы были влюблены в моего отца?
Ванесса взяла себя в руки.
— Но, конечно же, он смотрел только на нее.
— Вы хотите сказать, что ввели в заблуждение Стивена из…
Гнев Миранды сменился брезгливым состраданием. Перед ней стояла бесконечно одинокая пожилая женщина с ожесточившимся сердцем. Ее надежды потерпели крушение тридцать лет назад, и теперь она мстила, втягивая в водоворот холодного отчаяния судьбы людей, еще не родившихся в ту далекую пору.
— Вам стало легче от этого? — напрямик спросила Миранда.