— Ник... — попыталась слабо возразить она.
— Надо жить настоящим. И ты должна сама это понять. — Николас разжал руки, достал сигарету, закурил и двинулся вперед по дорожке.
Кина смотрела ему вслед до тех пор, пока он не заметил, что идет в одиночестве, и не остановился.
— Я действительно не понимаю, — повторила Кина.
— Чего? — спросил Николас.
— Ты... ты хочешь меня, но ничего не предпринимаешь... И... мы друзья, но и не друзья... — пробормотала она запинаясь. — Ник, чего ты от меня хочешь? Чего ты добиваешься?
Темные глаза Николаса скользнули по ее лицу и стройной фигуре.
— Ты удивишься, если узнаешь.
— Я уже удивлена, — возразила Кина. — Ты можешь получить любую женщину, какую захочешь.
— Но ты единственная, которая никогда не хотела ни меня, ни моих денег.
— Значит, в этом все дело? — настаивала Кина. Николас отвернулся.
— Поговорим об этом в другой раз. Не сейчас, голубушка. У меня много дел. Пора ехать.
Дорога до Эштона показалась Кине совсем короткой. Мэнди чуть не задушила ее своими объятиями и поцелуями и тут же принялась щебетать о приглашениях, о счетах от реставратора и поставщиков провизии, о том, что почти никто не звонил, и еще на десяток тем. Но стоило ей только заметить в прихожей Николаса, как она тут же исчезла за дверью кухни, пряча улыбку.
— Хочешь кофе? — спросила Кина.
Николас покачал головой. Он стоял прислонившись спиной к двери и засунув руки в карманы и казался в этот момент странно одиноким и печальным.
— Ты не занес в дом свои чемоданы, — добавила Кина.
— Я уже отправил их в Нью-Йорк, — ответил Николас, чуть улыбнувшись. — Я не останусь.
Вообще-то ей следовало бы обрадоваться. Взвизгнуть от восторга и подпрыгнуть до потолка. Но вместо этого Кине почему-то захотелось зарыдать в голос.
— Почему? — спросила она.
— Дела, любовь моя, — ответил Николас. — Дела, которые невозможно делать отсюда. Конфликт на трикотажной фабрике, авария в Чаттануге и так далее...
— Но ты говорил...
— Я помню, что я говорил, — подтвердил Николас. — Но, Кина, ты взрослая женщина. Я не могу постоянно оберегать тебя от столкновений с жизнью, как бы мне этого ни хотелось. В истинных отношениях между людьми должно присутствовать доверие. Настало время оставить тебя одну, любовь моя.
Сердце ее упало.
— Но, Ник, ты же пропустишь вечеринку! — жалобно проговорила она.
Николас улыбнулся краешком губ:
— Пришли мне приглашение.
Слегка вздрогнув, Кина улыбнулась в ответ:
— Я так и сделаю. Ник, ты все еще сердишься на меня? — спросила она с некоторым страхом. — Ты не хочешь со мной попрощаться?