— Да, сегодня вечером, — улыбаясь пожала ему руку Белянка, думая, что не такой уж плохой Отец теперь у их Деревни.
Дождь, и Ласка с Ловким ушли. Времени оставалось совсем мало. Вечером им потребуются силы. Стел ушел в свой лагерь, выполнять возложенную на него миссию. А Белка растянулась под старой Ивой и крепко накрепко заснула сном без сновидений. Она была спокойна. Она первый раз в жизни чувствовала, что поступает правильно. "Интересно, те, у кого есть судьба, часто испытывают такое чувство?" — было последней мыслью, ускользающей от ее засыпающего сознания. Сон и покой затопили все ее существо теплой водой.
Вечерняя темнота бархатным пологом окутала Лес и Деревню. От Реки веяло влажной прохладой, от деревьев тянуло тяжелым сосновым запахом. Легкий ветерок игриво качал увесистые ветви. Ласка и Дождь, словно две ночные тени скользили между жилищами Маленького народа. В этот вечер они заглянули ко всем, точнее, почти ко всем. Старая хижина под сосной, да еще пара мест, где жили столь же непримиримые, как и Ведунья, были обделены их вниманием. История для всех была одна и та же.
— Мне сегодня по большому секрету Белка сказала, — заговорщическим тоном сплетницы начинала Ласка, — что эти Чужие совсем с ума посходили! Помните тот страшный Лесной Пожар? — говорила она с полнейшим ужасом и страхом, после того, как ее слушатели, расширив глаза, согласно кивали, незаметно делая тот самый жест, отводящий дурное, она продолжала, — Так вот они захотели закончить начатое! Представляете? Говорят, они сегодня же ночью спалят нашу Деревню!
После этого, как правило, некоторое время они начинали возмущаться, сначала говорили, что прОклятой доверять не стоит, потом, выслушав пару веских аргументов, мол, не к чему Белке глупые слухи разводить, и тому подобное, все начинали причитать, что же делать. И в итоге практически все соглашались, что для верности сегодня ночью стоит собрать самые важные вещи и переждать за Рекой. Только видимость сохранить, что Деревня спит спокойным сном. Большинство после этого начинало собирать вещи. Да еще ворчать, мол, Чужие себе такого не позволят.
Ловкий в этом мероприятии участия не принимал. Не к лицу Отцу Деревни слухи распускать. Он быстро собрал свои вещи и отнес их к Реке, в сторону от лодок, чтобы их было незаметно. После чего он отправился в хижину под старой сосной. У него было твердое намерение не покидать Деревню вместе со всеми остальными. Несмотря на то, что он прекрасно понимал — другого выхода нет, он никак не мог отделаться от мысли, что это предательство. Ловкий решил, во что бы то ни стало спасти хижину Ведуньи и всех остальных, кого не стали выселять в эту ночь — кто не согласился прислушаться к предупреждению неверной. Ловкий поднял лицо вверх. На него смотрело звездное небо, подмигивающее тысячами глаз. На миг ему показалось, будто бы оно одобряет его действия. Но вот ледяные далекие огоньки вновь приняли свой привычный равнодушно-надменный вид. Ловкий вздохнул, стараясь отделаться от ощущения вины и смело постучал в дверь. Некоторое время ответом ему была тишина. Потом Горлица осторожно приоткрыла дверь, выпустив наружу трепещущий прямоугольник тусклого света.