Дюйм за дюймом раскрывался разрез платья, и наконец жесткий лиф и пышная юбка упали, оставив Кессиди лишь в черных трусиках. Сердце Пола подпрыгнуло и забилось быстрее. Дрожащими руками он провел по обнаженному телу. Дыхание остановилось.
— Боже мой! — ахнул он, глядя на нее. — Ты не просто красавица, ты самая…
Он запнулся — впервые не смог выразить свои чувства словами. Она была совершенством и заслуживала большего, чем он мог дать ей. Она заслуживала мужчины, с которым познала бы блаженство не только впервые, а навсегда. Но не он был тем мужчиной. Тупая одержимость Бетины лишила его счастья. Пол мог бы любить Кессиди, как никто на свете, но не мог дать ей то, чего она была достойна, и, следовательно, не мог взять то, чего не был достоин сам.
Слезы, покатившиеся по щекам, застигли его врасплох. Он поднял руку к лицу, и щетина царапнула его. Он даже не побрился ради нее! Пока она создавала идеальное любовное гнездышко, он, эгоист, прохлаждался в кафе. И вот пришел получить то, что она так очаровательно предложила… Но теперь Пол совершенно отчетливо понял: он любит ее так безгранично, что найдет в себе силы сделать невозможное.
Вздохнув, он закрыл глаза и произнес:
— Я не могу.
Смешавшись, девушка наклонилась к нему и обвила его тонкими руками.
— Пол! Что-то не так?
— Нет. — Он помотал головой, стянул с себя рубашку и нежно закутал в нее Кессиди. Но она все еще пыталась убедить его:
— Пожалуйста, скажи, в чем дело. Что бы это ни было, мы можем исправить это. Пожалуйста, Пол, послушай меня. Я долго думала об этом. Мое желание совершенно осознанное, но ведь и твое тоже. Верно ведь? Или я не права?
— Ты права, — сказал наконец Пол. — Не прав я. Она подтянула спадавшие рукава и спросила растерянно:
— Что?..
Пол посмотрел на нее. Понятное дело, она была смущена, но она была очаровательна. Он знал, что если сейчас не выведет ее из спальни, наполненной трепетом свечей, то потеряет ту крупицу здравого смысла, которая еще у него оставалась. Пол повернул ее к двери и быстро вывел в гостиную, где сел на диван и со вздохом обхватил голову руками.
— Не понимаю. — Кессиди подошла и села рядом. — Почему ты остановился?
Пол уронил руки и посмотрел ей прямо в глаза.
— Потому что я люблю тебя.
Ее лицо засияло, глаза заволокло пеленой, а нижняя губа задрожала.
— Пол!
Он обнял ее, и они вместе откинулись на спинку дивана. Кессиди положила голову ему на плечо.
— Извини, родная, — произнес он мягко. — Я не знал, во что втягиваю тебя и себя. Я и не мечтал никогда… Теперь мне известно, что любовь не дает дорогу эгоизму.