Последний вопрос вожака явно передразнивал характерный вой Николая.
– А ты, оказывается, знаток древних законов, – ответил Николай, стараясь рычать иронично.
– Как и ты, – сказал вожак. – Разве не ими ты собираешься приторговывать? Только ты все-таки очень не умен. Подумай сам – кому, например, интересно, что тот, кто услышит зов, может убить оборотня и занять его место в стае? Кто тебе за это заплатит? Газета «Воздушный транспорт»? Большая часть наших знаний никому из людей не нужна.
– Есть еще меньшая часть, – пробормотал Николай, ощупывая круг глазами. Но выхода не было – круг был замкнут.
Саша наконец понял смысл происходящего. Ему предстояло драться с этим жирным старым волком.
«Но я же не слышал никакого зова, – подумал он, – я даже не знаю, что это такое!» Он посмотрел по сторонам – все глаза были направлены на него. «Может, сказать всю правду? – подумал он, – вдруг отпустят…»
Он вспомнил то, что чувствовал после превращения, потом – то, как они вместе только что мчались по ночному лесу и дороге – такого с ним не было еще никогда. «Но ведь ты самозванец. У тебя нет ни одного шанса», – сказал чей-то знакомый голос в его голове. А другой голос – вожака – пришел снаружи:
– Что касается тебя, Саша, то это твой шанс.
Только что Саша собирался открыть пасть и во всем признаться, но вдруг его лапы сами собой шагнули вперед и он услышал хриплый от волнения лай:
– Я готов.
Потом он понял, что только что сказал это сам, и сразу успокоился. Какая-то волчья часть приняла на себя управление его действиями, и все проблемы сразу отпали.
Стая одобрительно зарычала. Николай медленно поднял на Сашу тусклые желтые глаза.
– Только учти, дружок, – это очень маленький шанс, – сказал он. – Совсем маленький. Похоже, что это твоя последняя ночь.
Саша промолчал. Николай по-прежнему лежал на земле.
– Тебя ждут, Николай, – мягко сказал вожак.
Николай лениво зевнул – и вдруг взлетел вверх: распрямленные лапы подбросили его в воздух, как пружины, и когда он приземлился, уже ничего в нем не напоминало большую измотанную собаку – это был настоящий волк, полный ярости и спокойствия, его шея была напряжена, а глаза глядели сквозь Сашу.
По стае опять прошел одобрительный рык. Волки быстро обсудили что-то шепотом, один из них подбежал к вожаку и приблизил пасть к его уху.
– Да, – сказал вожак, – это несомненно так.
Он повернулся к Саше.
– Перед дракой положена перебранка, – сказал он. – Стая настаивает.
Саша сглотнул и поглядел на Николая. Тот пошел вдоль границы круга, не отрывая глаз от чего-то расположенного за Сашей, – и Саша тоже пошел вдоль живой стены, следя за противником, несколько раз они обошли круг, а потом остановились.