– Постараюсь в ближайшие же дни доставить вам эту возможность, – улыбнулся в бороду адмирал.
С «Аскольда» Макаров поехал на «Петропавловск». Обойдя и здесь команду и познакомившись с офицерами, адмирал прошел к Старку, который уже с нетерпением поджидал его в своем салоне.
Усталый и продрогший за день, Макаров с удовольствием принял предложение Старка выпить чаю с ромом. Пока вестовые готовили чай, адмиралы уселись в кресла и начали говорить о разных второстепенных вопросах. Макаров выразил сожаление по поводу болезни Старка и пожелал ему скорейшего выздоровления. Старк громко восхищался прекрасным видом Макарова и уверял, что ему никак нельзя дать больше сорока пяти лет, хотя адмиралу уже исполнилось пятьдесят пять. Затем Старк осторожно справился о петербургских новостях.
– Новости нынче надо узнавать не в Питере, а в Артуре. Весь мир сейчас больше всего интересуется военными делами на Тихом океане, – отозвался Макаров.
– У нас все по-старому – японцы атакуют, а мы отбиваемся, – в тон собеседнику ответил Старк.
Подали чай. Макаров почти залпом выпил первый стакан и попросил еще. После чаепития Старк с заметным волнением в голосе спросил:
– В морском министерстве, верно, всех собак вешают на меня?
– Само собой разумеется, Оскар Викторович! Вы ведь командующий эскадрой. Вам и ответ держать.
– Это неверно, Степан Осипович, Алексеев совсем меня обезличил, а теперь прикрывается мною.
– Зачем же вы позволили ему сесть себе па шею?
– Побывали бы вы на моем месте. Ничего другого мне не осталось делать.
– С сегодняшнего дня я влезаю в вашу шкуру, но действовать буду по-другому. Сразу же поставлю вопрос ребром: или я командую флотом, или наместник. В случае несогласия со мной подам в отставку.
– У вас, Степан Осипович, другое положение. Вы назначены командующим флотом непосредственным рескриптом государя императора. Я же, во-первых, командую лишь эскадрой, а не флотом и, во-вторых, назначен в обычном порядке.
– Характер у вас, Оскар Викторович, слишком мягкий. Вы все боитесь поссориться с Алексеевым, а тот и использовал эту вашу податливость. С начальством надо говорить почтительно, но твердо, когда закон на вашей стороне.
– Закон, что дышло, куда повернешь, то и вышло. Особенно у Алексеева. – Он тут царь и бог, что хочет, то и делает, ни с кем и ни с чем не считаясь.
– Позавчера в Мукдене, когда я ему представился по случаю приезда, он обещал поддержку моим начинаниям.
– Хитрая бестия этот наместник! Кого хочешь вокруг пальца обведет, заметить этого не успеете.
– Мы тоже, чай, не лыком шиты! – хитренько улыбнулся себе в бороду Макаров.