А он подходит ближе: пол не скрипит, лампы, двери остаются позади, окно надвигается черными прямоугольниками стекол. Из кабинета выглянула зубничка — а может, показалось? Две женщины в неженственных одеждах и с лицами местных очертаний, взглянув на него неприветливыми глазами, встали со стульев и ушли — а может, их и не было?
Но вот он у окна, он подошел. Да, это те же самые сидения, только зачем-то выкрашенные белым. В один слой, как стены и потолок — царапины и вырезанные на фанере имена проступают сквозь кажущуюся невысохшей краску. Поспешность, подготовленность, стерильность. А на подоконнике действительно засохший букет.
Из простой банки, без воды — она испарилась, а стенки помутнели, торчат несколько веток колючего лациона. Листья засохли и, скрутившись в серые трубочки, попадали на подоконник, оголив шипы, и они как гвозди торчат в разные стороны, все еще защищая мертвые стебли. Высохшие цветы повисли на своих ножках, словно истлевшие летучие мыши, как бы закрываясь потерявшими цвет лепестками-крыльями от света, а может — темноты, от кого-то или чего-то, там, за окном.
Алексей внимательнее посмотрел в окно — здесь яркий свет и белизна, там черным-черно. И по всем законам световой механики он ничего не сможет различить, но подсказка холодным червем уже свернулась в животе, удерживая взгляд — он уверен, что если кто-то или что-то взглянет оттуда на него, с той стороны, то он обязательно увидит это.
Чернота. Вдруг плоское лицо, выступив из темноты, бросило сквозь стекло тяжелый взгляд. Будто ветер ударил в грудь, коридор прогнулся и наклонился вниз, плотная сила взгляда почти отбросила от окна и потащила… но нет, он остался стоять, только отпрянул. В черных глазницах нет глаз, но они не пусты, но в них не жизнь. Бескрайним космическим вакуумом они смотрят прямо и твердо, на него, взглядом не знающего сомнений хищника. Похоже на череп, но это не череп человека, скорее подобие, но разглядеть нет сил — чернота глаз притягивает взгляд. "Лицо" цвета слоновой кости и покрыто трещинками времени, как старая картина… да это и есть картина! Холст, он понял — "это" нарисовано на холсте. Вот почему оно показалось плоским. Фактура грубой ткани проступает зримо, ощутимо, как на другом, непохожем, противоположном этой жути.
Но эта нарисованность подвижна — он шагнул ближе, к самому окну, чтобы получше вглядеться во внимательную к нему темноту. В ответ "лицо" рывком приблизилось к стеклу, окатив его мощной волной невидимой потусторонней силы, выплеснувшейся из непроницаемых и не отражающих света глазниц. Его вновь отбросило от окна сильным и плотным, словно масляный шквал, ударом. Пол коридора опять ушел из-под ног, но он успел схватиться за фанерные спинки киношных сидений и повиснуть в воздухе параллельно изогнувшемуся полу — никуда тот не проваливался, это его самого сносит взгляд из-за стекла. Но это не ветер — не отводя глаз от упершихся в него черных глазниц, он заметил, что засохший букет не шелохнулся. Мертвому нужно живое, а умершие цветы "лицу" не интересны. Любопытство и страх — прекрасная смесь, не позволяют разжаться пальцам, но он понимает, что он не противник этой роже за стеклом, и догадывается, что на него решили лишь только посмотреть. Пока. А он пытается подтянуться, сознавая хрупкость тонкого стекла и не сводя глаз с заоконного "несущества"…