— Да?! — Ричард остановился на полпути. — И во сколько состоится торжественный прием?
— В пять часов пополудни.
— Интересно, а почему я об этом узнаю в двенадцать?
— Потому что много спишь.
— Эстель, о том, что мы сегодня идем знакомиться с твоей родней, я должен был узнать как минимум за два, а лучше за три дня. Чтобы подготовиться. Морально.
— Но, милый, к чему готовиться?!
— К смотринам, которые мне устроят богатеи Уэлчи.
— Прекрати! — Эстель недовольно поморщилась. — К тому же из родных у меня только мама. А она не из тех, кто устраивает, как ты выразился, смотрины. Мне кажется, что у тебя какой-то странный пунктик. Да, моя семья богата, ну и что с того?
— Только то, что я простой парень. Я не знаю, какую вилку когда брать и что говорить при встрече. А еще то, что я не пара для таких, как ты.
— Что ты хочешь этим сказать? — Эстель сердито прищурилась. Ричард почувствовал, что он сказал лишнее, но останавливаться не собирался.
— По поводу денежек твоей семьи, моей простоты или вилки? — ядовито поинтересовался он.
— По поводу таких, как я. Объясни, что со мной не так.
— Ну... например, ты уверена, что все в этой жизни для тебя.
— Я что-то тебя не понимаю. Если уж начал, говори прямо.
— То, что денежки твоей семьи проложили тебе прямую дорожку в этой жизни. Все, чего мне приходилось добиваться тяжелым трудом, тебе приносили на блюдечке. А что же забыли про жениха? Какой недосмотр!
— Прекрати паясничать! — Эстель вскочила с кровати и принялась судорожно одеваться. — Мне никто никогда ничего не приносил, как ты выразился, на блюдечке. Я тоже всего добивалась сама. И кому, как не тебе, это знать! Или ты забыл, кто был одной из лучших студенток потока, когда мы учились на втором курсе?! Кто тогда был делегирован на конгресс в Риме?! — Руки Эстель дрожали, когда она застегивала блузку.
— А разве репутация твоей семьи, точнее ее счета в банке, не поспособствовала тому, что на тебя с восторгом смотрели все преподаватели?
— А мне казалось, что ты мною гордишься... — растерянно произнесла Эстель. — Ты дурак, Ричард. И если боишься идти знакомиться с моей матерью, это твои проблемы. А я жить с трусом не собираюсь.
— Я не боюсь, — упрямо сказал он.
— Да? А тогда почему ты тут мне наговорил черт-те что?
— Потому что должен же был я тебе когда-то сказать все то, что у меня накипело в душе.
— Я думала, ты лучше всех знаешь, что ни один педагог не помог мне на экзамене. Ни разу мне не простили невыполненного домашнего задания. Как ты можешь говорить такие вещи?
— Прости, Эстель. — Он прислонился к дверному косяку и несколько раз провел руками по лицу. — Я действительно не имею никакого права тебе что-то говорить. Тем более будто ты ничего не стоишь. А я горжусь только тем, что добился тебя.