И вот сейчас Эстель через силу улыбалась людям, для которых она была бы полным нулем, если бы не являлась наследницей всех капиталов покойного деда.
Уже несколько минут Эстель раздумывала над тем, не симулировать ли ей приступ мигрени, чтобы скрыться из дома матери. Когда она уже было решилась на этот шаг, в другом конце огромного холла послышались удивленные возгласы. Сердце Эстель сжалось в тревожном предчувствии.
Через живой коридор к ней пробирался человек, одетый в костюм гориллы. Он явно стремился к Эстель. Сара тоже заметила чудовище и цель его передвижения. Она подошла и встала рядом с дочерью, готовая оказать ей любую помощь или просто поддержку.
Горилла подошла к женщинам и низко поклонилась. В лапе был зажат огромный букет слегка увядших и помятых хризантем.
— Я всегда думал, что Эстель идеал женской красоты, но только сейчас понял, что у моего идеала есть прообраз, — услышала Эстель из-под маски до боли знакомый голос.
До этой минуты она надеялась, что это шутка кого-то постороннего. Ужасно неудачная шутка. Пока она пыталась собраться с мыслями, Сара взяла инициативу в свои руки. Она приняла букет и поблагодарила гориллу:
— Благодарю вас. Уже давно не слышала таких очаровательных комплиментов. Эстель, познакомь нас, пожалуйста.
— Мама, это Ричард Фейрлемб. Ричард, это моя мама, Сара Уэлч.
— Очень приятно, миссис Уэлч. — Ричард стянул с головы маску и наклонился к руке Сары.
— Мисс Уэлч, — напряженным голосом поправила та.
В неожиданно образовавшейся тишине ее слова прозвучали слишком громко. Все приглашенные с интересом смотрели в их сторону, ожидая, чем закончится это представление.
— О! — удивленно произнес Ричард. Но тут же осекся и покраснел. — Э... Я хотел бы попросить у присутствующих прощения за опоздание, — продолжил он.
— Что же тебя задержало? — Эстель была натянута как струна.
Ричарду показалось, что, если сейчас он ответит неверно, она порвется. О последствиях он даже думать боялся.
— Не хотел портить сюрприз тем, кто придет после меня.
— С этим ты справился! — довольно язвительно сказала Эстель.
Боясь, что молодые люди устроят отвратительную сцену, которая после выходки Ричарда была бы уж совершенно некстати, Сара поспешила вмешаться:
— Я так давно мечтала познакомиться с вами, Ричард. Что же вы до сих пор не приезжали к нам?
— Да, знаете ли, дела... — попробовал он уйти от неприятного вопроса.
— А чем вы занимаетесь? — Сара предприняла еще одну попытку поддержать разговор.
— Я изображаю разных мультипликационных персонажей на детских праздниках, — выпалил Ричард и только потом увидел в глазах Эстель ужас. Он понял, что вновь сделал что-то не то.