И вот теперь, сидя напротив Петы и наблюдая за тем, как она с аппетитом поглощает похлебку и наслаждается каждым кусочком кукурузной лепешки, он подумал, что ему больше нравится это простое наслаждение едой, нежели умные разговоры с Элизабет.
— Что такое? — внезапно спросила Пета.
— Прошу прощения?
— Ты рассматриваешь меня, словно я какой-то интересный жучок. Мне это не нравится.
— Ты же австралийка, — поддел он ее.
— А ты что, раньше никогда не встречал австралийцев?
— Ни одного, кто бы так наслаждался похлебкой из морепродуктов, как ты.
— Но она просто великолепна! — Пета улыбнулась.
Маркус моргнул. У нее просто убийственная улыбка — широкая, белозубая, и эти ямочки на щеках...
Возьми себя в руки, Бенсон! — приказал себе Маркус.
— Ты не хочешь рассказать мне, для чего тебе нужно встретиться с Чарлзом Хиггинсом? — спросил он, и ее улыбка тотчас погасла. Он почувствовал острый укол сожаления.
— Я же говорила, он мой кузен.
— Тогда почему?..
Она прекрасно поняла, в каком направлении работают его мысли, и подхватила:
— Почему, если мы семья, я должна назначать с ним встречу?
— Ну да.
— Я здесь потому, что умерла моя тетя. Она мать Чарлза. Последние несколько дней я провела у ее постели. Тетя Хетти должна быть похоронена завтра. Чарлз, может, придет на похороны, а может, и нет. Но он, конечно, не заплатит за них, — сказала Пета.
— Так, значит, вы не близкие родственники, — предположил он.
— Нет, мы очень близкие родственники, одна семья. Настолько близкие, что просто срослись. Добрая, надежная Пета, она все сделает правильно. Решит семейную проблему, а Чарлз нет, — сказала она и съела еще кусочек кукурузной лепешки. Несмотря на сложный разговор, она не забывала о еде, но голос ее был полон горечи.
— Так зачем тебе надо встретиться с ним?
Пета глубоко вздохнула и собралась с мыслями.
— Тетя Хетти и мой отец владели нашей фермой поровну. Когда отец умер десять лет назад, он оставил нам половину, и по уговору тетя Хетти должна была поступить так же, но она оставила свою половину Чарлзу. Теперь мне нужно уговорить его не продавать свою часть, чтобы я могла управлять фермой, пока... пока не буду свободной, — ее голос задрожал.
— Будешь свободной?
Она посмотрела на него, в глазах застыла боль.
— Ферма — это все, что у меня есть, а для Чарлза она ничего не значит. Для него это просто деньги. Он должен понять, что позволить мне там жить и ничего не делать — это просто несправедливо. Но тебя это не должно касаться. Чарлз — мой кузен, и это моя проблема. Ты накормил меня, а теперь я почищу одежду и вернусь обратно. Снова попробую увидеться с ним. Если не получится, вернусь домой. По крайней мере буду знать, что я пыталась.