Вы непременно должны знать, что все рассказываемое обо мне – ложь! Я могу дать Вам необходимые разъяснения лишь получив аудиенцию. Ваше Величество, я решаюсь умолять Вас принять и выслушать меня. Я в состоянии правдивыми словами уничтожить распространяемую обо мне ложь! Более того, мой правдивый искренний рассказ может послужить к большой выгоде для Вас, Ваше Величество, и для Вашего государства. Я с нетерпением жду повелений Вашего Величества и пламенно надеюсь на Ваше милосердие. Остаюсь покорная Вашего императорского Величества слуга
Елизавета».
Письмо было отдано начальнику караула в собственные руки и затем, пройдя через некоторое количество других рук, очутилось в кабинете императрицы. Екатерина еще не переменила мужского платья на женское, возвратившись с верховой прогулки. Она была в дурном настроении, потому что норовистая лошадь лягнула обер-шталмейстера, князя Репнина, и едва не раздробила ему колено…[86] Уже вся дворцовая прислуга знала, что императрица в дурном настроении. Она отправилась не в уборную комнату, для переодевания, а прямиком в кабинет, где, не присаживаясь к письменному столу, взялась перебирать письма…
Не то чтобы императрица никогда не лгала! Напротив, она даже и много и часто лгала. Но ведь она лгала серьезно и правильно, и когда это было необходимо для ее блага, а ее благо совершенно четко соотносилось с общим благом всех ее подданных, всего государства!.. Она была женщиной чрезвычайно интеллектуальной, талантливым и опытным политиком, натурой по-своему широкой… Она писала комедии, а также занималась историческими изысканиями, то есть отнюдь не чуждалась творчества. Но все это была деятельность человека, совершенно не наклонного к непонятной, горячечной, бесполезной лжи!.. Прочитав скоро письмо, подписанное «Елизавета», императрица раздражилась. В то время как она серьезно занималась внутренней и внешней политикой, рядом с ней какая-то личность играла с жизнью, играла в жизни, как девочка глупая, то есть глупая, потому что маленькая, малая возрастом, играет в бирюльки!.. И ее, правительницу огромного государства, какая-то sotte – дура! – намеревалась нагло втянуть в эти ребяческие фантазии, в эту пустую игру!..
Приказано было императрицей начать немедля допрашивать самозванку…
В уборной, покамест ее раздевали и одевали вновь, и обтирали для бодрости ее лицо брусочком льда, она продолжала напряженно размышлять… Естественно было тотчас сравнить самозванку с известным Пугачевым. Но императрица прекрасно понимала, что сходство здесь лишь внешнее! За этим казаком, отказавшимся обрабатывать свой клочок земли во имя химерического царского будущего, стояли хаотической огромной толпой самые бедные, самые униженные подданные императрицы. Он был – неизвестная и непонятная сила! Конечно, он, как все люди, вероятно, да, как все люди, думал прежде всего о себе, но его мысли и действия совпадали с желаниями, чаяниями множества других его соотечественников… Он называл себя Петром III, чудесно спасшимся от смерти, но он сам в это не верил, и никто не верил! И вовсе не в том была его сила! Нет, в его силе словно бы заключались грядущие грозы и вихри, сбрасывающие троны… Его надо было бояться, опасаться… А эта девчонка думала только о своей жизни, хотела сделаться независимой и свободной, насколько это возможно, и потому и становилась все более и более зависимой, как будто скованная сотнями мелких цепочек, удерживающих не менее жестко и болезненно, чем крупные цепи…