Никто из них даже и не предполагал, что в «мертвом» танке стоит не адская жара огня, а стынет жуткий морозный холод и коченеющие танкисты, вымазанные с ног до головы в саже, ставшие чернее негров, готовятся к сражению. Водитель Тимофеев и радист Скакунов выбрались через нижний люк под танк и там, разгребая сдавленный снег саперными лопатами, спешно сооружали боевое место для круговой обороны. Старая траншея давала возможность действовать скрытно.
Кульга, не отрываясь от прицела, казалось, забыл про поворотный механизм. Данило Новгородкин даже встревожился: не задремал ли ненароком командир у прицела? И легонько подтолкнул Григория в спину. Кульга молча погрозил башенному стрелку указательным пальцем, дескать, не мешай!
Наконец сделано последнее движение — и пушка смотрит в цель! Кульга выждал секунды. Потом, как можно хладнокровнее, снова проверил точность прицела. Никогда ранее он так придирчиво не контролировал себя. Первые снаряды должны решить все… На них вся надежда.
— Внимание! — впервые громко произнес Кульга, и в морозной тишине его голос прозвучал тяжело и глухо, как в пустой железной бочке.
Новгородкин, поглаживая перчаткой маслянистый снаряд, застыл в напряженном ожидании.
— Огонь!!!
Кульга торопливо, словно вбивая гвозди, клал снаряды один за другим. В утробе бетонного дота, в развороченной амбразуре то и дело вспыхивали ослепительные молнии, озаряя все вокруг огненными всплесками, как будто бы беспрестанно открывалась и закрывалась дверца паровозной топки. Тяжелая бетонированная махина натужно вздрагивала от каждого разорвавшегося внутри снаряда и разваливалась крупными глыбами.
Первые минуты, как и рассчитывал Кульга, оказались решающими. Внезапность — спутница удачи. Хорошо замаскированный бетонный дот, сорвавший атаку наших частей и подбивший «тридцатьчетверку», взлетел на воздух, превратившись в бесформенную груду развалин. Не давая врагам опомниться, Кульга быстро развернул танковую башню и открыл огонь по ближним окопам и обнаруженным блиндажам. От разогретой пушки, как от плиты, шел горячий дух. Григорию стало жарко, он даже слегка вспотел. Немцы, опомнившись, открыли ответную стрельбу из пушек, минометов, пулеметов, винтовок и автоматов. По броне звонко затарахтели пули, застучали осколки разорвавшихся неподалеку мин, словно молотки слесарей, тяжелыми ударами долбили по неподвижному танку снаряды. Внутри могучей машины стоял такой звенящий грохот, казалось, вот-вот броневая сталь не выдержит и начнет лопаться. Одним из тяжелых снарядов заклинило башню.