Ровно урча мотором, прямо на них двигался танк. Не доезжая нескольких метров, приостановился, круто развернулся, пыхнул белесым дымком и направился на свободное место в строю машин. Кульга наметанным глазом определил мастерство водителя.
— Хорошо ведет парень.
— Не парень, а девка, — ответил подполковник. — Сейчас познакомлю тебя.
— Шутите, товарищ подполковник! Разве танк водить женское дело?
— Ты еще не такое на заводе увидишь, — пообещал Сорокин и повернулся к остановившемуся танку. — Мингашева! На минутку!
— Сейчас! — раздался в ответ девичий голос.
Из верхнего люка сначала показалась голова в потертом кожаном шлеме. Кульга обратил внимание на крупные глаза, похожие на спелые влажные сливы. Мингашева ловко спрыгнула на землю. Одета она была в ватные замасленные брюки и такую же стеганку, отчего казалась вся круглой. На ее ногах — тяжелые солдатские ботинки, носки которых неестественно загнулись вверх.
Вытирая на ходу руки куском пакли, Мингашева подошла к Сорокину:
— Слушаю, Виктор Васильевич!
— Сколько сегодня?
— Восьмой перегнала…
Кульга слушал ее сначала несколько снисходительно.
— Девка в танке! — потом невольно проникался к ней уважением. Мингашева в разговоре с подполковником держалась вежливо и просто, как и подобает настоящему мастеру своего дела. Григорий поймал себя на мысли, что ему хочется вынуть платок из кармана и вытереть сажу на левой щеке девушки.
— Знакомься, Мингашева, — сказал Сорокин, представляя танкиста. — Григорий Кульга…
— Неужели тот самый, которого орденом Ленина наградили?
— Тот самый, — улыбнулся подполковник.
— Галия… Галя по-русски, — Мингашева протянула небольшую твердую ладонь. — У меня башкирское имя, но меня все называют Галя, — она говорила и смотрела на Кульгу, и в ее больших темных зрачках теплилась радость.
В столовой, хлебая жидкий суп, Кульга невольно заметил, что в его сторону поглядывают женщины. Новичок привлекал к себе внимание. Он засмущался, опустил голову и стал торопливо орудовать ложкой.
— Товарищ Сорокин! Товарищ военпред! В дверях стояла высокая девушка в накинутом наспех сером пальто и махала рукой:
— Скорее! Москва на проводе!
— Доедайте без меня, — сказал подполковник, потом повернулся к Мингашевой: — Бери, Галя, шефство над танкистом. Расскажи, что и как надо, он парень смышленый. Фронтовик, одним словом! А я побежал.
После ухода Сорокина они несколько минут сидели молча, сосредоточенно орудуя ложками. Томительное молчание затягивалось, и Кульга, злясь на себя, никак не мог подыскать предлога для разговора. Не брякнешь же сразу: «Холостая вы или замужняя?» Он только видел перед собой ее руки, небольшие, сильные, привыкшие к труду. Набравшись духу, поднял глаза — Галия смотрела в свою алюминиевую тарелку, и ему стало неловко оттого, что он так разглядывает девушку.