Муза Ариэль покинула ее.
А в том, что музой был этот наглый тип, Ариэль не хотела признаваться даже самой себе.
Она зажгла лимонные и мандариновые ароматические свечи для концентрации внимания. Когда это не помогло, нанесла несколько капель масла нероли (ее любимого аромата) на запястье, чтобы на нее снизошло вдохновение. Без результата. И тогда Ариэль предприняла последнюю попытку настроиться на нужный лад: она водрузила на голову свою счастливую гирлянду, села в позу лотоса и посвятила пять минут медитации. Этот прием всегда выручал ее, когда воображение отключалось.
Ничего.
Ариэль готова была разрыдаться. Ну почему все так неудачно складывается? Ей пришлось выгнать Купера, а сегодня позвонила София и попросила закончить картину на неделю раньше. В доме ее сестры намечался благотворительный вечер, и она хотела продемонстрировать картину гостям.
Кулаки Ариэль сжались в бессильной злобе. Ей всю жизнь не везло, и даже натурщик оказался ненастоящим. Ариэль захотелось пририсовать ему рога и копыта, чтобы отразить его истинную сущность, но эти наброски были слишком дороги для нее. Она так мало успела нарисовать!
Ариэль закрыла глаза и постаралась представить себе Купера, чтобы потом перенести образы на бумагу.
Его голубые глаза насмешливо прищурены, а широкая грудь медленно вздымается…
В этот момент входная дверь открылась, и ее скрип вернул девушку к реальности.
— Чем могу помочь… — слова застыли на ее губах.
Мужчина, которого еще секунду назад она пыталась себе представить, теперь материализовался и стоял напротив нее. Впервые Ариэль увидела его в строгом костюме и при галстуке. Купер выглядел роскошно, но Ариэль поймала себя на мысли, что в джинсах и футболке он ей нравился больше.
Сумасшедшая! О чем ты думаешь?! — кричал ее внутренний голос, и Ариэль послушно натянула на лицо маску отрешенности и холодности.
— Уходите! — приказала она.
— Не могу. У меня есть предложение.
— Предложение? Руки и сердца? Да, похоже, вы в отчаянии и по-другому не надеетесь заполучить галерею. Извините, но я не собираюсь выходить замуж. Особенно за лжецов.
— Не надо иронизировать. Я здесь не для этого. Цель моего визита прекрасно вам известна, и в интересах вашего бизнеса прошу дать мне возможность высказаться.
— Никогда! — слишком уж порывисто воскликнула Ариэль. Ей трудно было сдерживать свои эмоции. Злость переполняла ее! Причем злилась она как на Купера — за то, что он обманул ее и поставил под угрозу выполнение заказа, так и на себя — за то, что где-то в глубине души она радовалась его возвращению.