Ариэль покоробило, что София так восприняла ее слова. Как только ей такое пришло в голову!
— Меня не интересует Купер, и сотри эту двусмысленную ухмылку со своего лица, — потребовала Ариэль.
Однако на Софию ее слова не произвели никакого впечатления.
— Как он может не интересовать тебя? Этот мужчина не только красив и образован, он еще и обходителен и обворожителен, — как ни в чем не бывало продолжала София.
— Он хочет отобрать у меня галерею, — напомнила Ариэль.
— Тебе стоит сначала выслушать его, а уж потом делать выводы, — посоветовала София.
— Этот так называемый обворожительный мужчина спит и видит, как выгнать меня из галереи, сровнять ее с землей, а на ее месте построить ультрасовременный жилой комплекс или торговый центр. Ни то, ни другое не впишется в архитектуру улицы Брунсвик. Не он первый надоедает мне, не он последний. Но что бы они ни придумывали, галерею я не отдам. Я обещала тете Барб и сдержу слово, чего бы мне это ни стоило.
София взяла Ариэль за руку и нежно погладила ее.
— Моя милая девочка! Ты знаешь, как близки мы были с Барб. Я видела, как она изменилась, когда ты появилась в ее жизни. Ты принесла с собой столько счастья и радости! Барб огорчилась бы, узнай она, как много ты работаешь, чтобы сохранить галерею. Ты не принимаешь ни от кого помощь. Быть может, пришло время пересмотреть свою позицию?
Ариэль отшатнулась.
Она не собиралась ничего пересматривать. Сохранить галерею — ее долг, и она сделает все, чтобы дело Барб жило и развивалось. И если потребуется работать на десяти работах или нарисовать десять картин с обнаженной натурой, она сделает это, как бы тяжело ей ни пришлось.
— Извини, София, ты действуешь из лучших побуждений, но я сама с этим разберусь.
Итальянка грустно покачала головой. Она поняла — уговаривать Ариэль бесполезно. Девушка все равно поступит так, как решила.
— Тогда что ты здесь стоишь? Несколько человек хотели познакомиться с художницей, создавшей такой шедевр для Марии. Мужчины интересовались загадочной незнакомкой в изумрудном платье. Не упусти свой шанс.
Покровительство раздражало Ариэль, но если эти толстосумы захотят заказать картину, «Цвет мечты» сможет продержаться еще какое-то время, а это самое главное.
— Надеюсь, ты не рекламировала меня? — прищурившись, спросила Ариэль.
София театрально сложила руки, будто собираясь молиться, и воскликнула:
— Как ты могла такое подумать! — А потом подтолкнула Ариэль: — Ну, иди же.
— Иду, иду! — промямлила Ариэль. Она допила свою минеральную воду, но так и не сдвинулась с места. В этот момент Ариэль очень пожалела, что не пьет шампанское. Бокал этого игристого напитка расслабил бы ее и вселил уверенность.