— Держи друзей близко возле себя, а врагов еще ближе.
Ариэль не хотелось встречаться с Купером, особенно после вчерашнего вечера, но уговор есть уговор.
Ариэль осмотрела студию и подумала, какой все-таки сегодня замечательный денек. Солнышко светило прямо в окно и заливало всю студию. От этого мебель в комнате казалась еще ярче и радостнее. Ариэль счастливо улыбнулась. Она чувствовала себя здесь словно в раю. Много лет назад, впервые оказавшись в галерее, она решила, что попала в волшебную пещеру Аладдина.
Если бы Купер мог посмотреть на галерею ее глазами, почувствовать, как много она значит для нее…
И дело не только в обещании, которое Ариэль дала тете Барб. Галерея стала ее домом. Уютным, приветливым домом, которого у нее никогда не было. Любой человек будет бороться за свой дом до последнего, и Ариэль не исключение.
Хлопнула входная дверь.
— Сейчас, подождите минутку, — крикнула Ариэль. Она глубоко вздохнула и мысленно настроилась на разговор. Внезапно она пожалела, что не надела свою любимую гирлянду. Еще было время исправить это, но Ариэль не пошла за гирляндой. И дело даже не в том, что рождественская гирлянда не подошла бы к ее цветастому платью, подвязанному под грудью плетеным поясом. Ариэль мало заботило сочетание цветов, стилей и направлений. Но она рассказала Куперу, зачем обычно надевает гирлянду — значит, он сразу поймет, что таким образом она пыталась успокоиться.
Ариэль вздохнула и вышла навстречу Куперу.
— Вы вовремя. Это дело и вправду так важно для вас.
— Да, — отрезал Купер.
Ариэль говорила легко и непринужденно, Купер же, напротив, был очень напряжен и сосредоточен. В строгом черном костюме, белой рубашке и галстуке цвета красного вина он выглядел как очень серьезный бизнесмен, настроенный на деловую беседу.
— Пройдемте в студию, я хочу поставить разогреваться свой ланч. Долго продлится наша беседа?
— Недолго, если вы будете вести себя разумно, — не задумываясь, ответил Купер.
Девушка возмущенно посмотрела на него, но Купер этого даже не заметил.
Ариэль зашла на кухоньку, выставила время на микроволновке и с замирающим сердцем вернулась в студию. Ей так хотелось, чтобы Купер что-нибудь сказал об обстановке в комнате, похвалил ее, но его взгляд был пустым и безразличным. Он ни на что не обращал внимания.
Ариэль разочарованно вздохнула и пригласила Купера присесть. На ее предложение выпить чаю Купер ответил отрицательно. Он вообще вел себя так, словно первый раз посетил ее галерею, и это пугало девушку.
Купер не терял времени. Он достал внушительных размеров папку, а затем вытащил из нее огромную кипу бумаг.