— Когда пройдет срок.
— Какой такой срок! Ведь теперь может быть слишком поздно!
— Поздно для чего?
— Предупредить отца!
— Я уже говорил. И Есею, и тебе: царь все знает.
— Да, но…
— Я предупредил его о заговоре.
Услышав эти слова, юноша так и замер с открытым ртом, не зная, что сказать.
— Что молчишь? — проводник сгорбился, опустив плечи. Теперь он походил не на легендарного воина, а пещерного медведя, выставленного скоморохами на потеху толпе: та же беспомощная мощь и затравленный взгляд. — Противно говорить с предателем?
— Ты — не предатель! — он никогда и ни в чем не был так уверен.
— Скажи это моим братьям и друзьям, которые, должно быть, сидят сейчас в темнице, — болезненно поморщился он: — Если, конечно, царь не приказал их всех казнить, сдержав данное мне слово так же, как я хранил верность своему.
— Ты сам говорил — он и так все знал.
— Говорил. Потому что искал себе оправдание… Ты думаешь, это все легко и просто? Или что я только тем и занимаюсь, что…
— Нет. Ты не предатель. Наоборот.
— Потому что ты любишь отца больше брата? — с издевкой бросил проводник.
Аль вздрогнул, вскинул голову, его глаза сверкнули, с губ были готовы сорваться оправдания вперемешку с дерзостями, за которыми обычно прячут свою боль, но вместо этого, словно вдруг обретя истину, успокоился и негромким, задумчивым голосом произнес:
— Потому что я знаю, что нет ничего важнее верности Родине.
Великан несколько мгновений сидел, осмысляя услышанное, а затем, подняв голову, недоверчиво взглянул на паренька:
— И когда только ты успел достаточно повзрослеть, чтобы понять это? — сорвалось с его губ.
Но юноша понял не только это. Ему оставалось лишь получить подтверждение из первых уст:
— Отец просил тебя присмотреть за мной?
Проводник кивнул:
— Если судьба сведет нас.
— Шанс — один на тысячу.
— Ну… Немного больше. Если знать, что ты задумал.
— Я мог выбрать других торговцев…
— Этот караван последний… Но я это все понимаю только теперь. Поэтому и был поражен, встретив тебя. Мне казалось, что вероятность того, что нечто подобное случится, слишком уж мала. А вот царь, он — другое дело. Он все знал заранее…
— И хотел, чтобы я… выполнил задуманное, потому что оставаться во дворце мне было опасно?
— Раз ты не участвовал в заговоре…
— Конечно, нет! — негодуя, воскликнул юноша.
— Раз так, он был прав и в этом: в миг развязки тебе лучше оказаться где-нибудь подальше. Видишь ли… Ты только не обижайся, но… Наивный мечтатель — наилучший заложник. Особенно если он — царевич.
— Ты думаешь, брат… — ему стало не по себе от одной мысли, что тот способен на подобную жестокость.