— Но зачем мы остановились! — его глаза кричали: "Нам ведь нужно спешить! Мы не можем терять ни мгновения!"
— Сейчас начнется.
— Что? — не поняв, вытаращился на него царевич.
— Гроза — вот что! Не видишь разве? В воздухе уже пахнет дождем. Нам крупно повезет, если это будет ливень. Надежды мало: осень — время проливных. Как зарядит на целую неделю… — поморщившись, он почесал шею. — Не было печали… По мокрой земле идти всегда тяжело, а уж спускаться с горы — и подавно. Готовься — ноги станут скользить, как по льду. Будь внимателен, следи за дорогой. И крути головой, всегда держа перед глазами что-нибудь, за что можно схватиться рукой.
— Но… — он хотел спросить, как он сможет глядеть одновременно и под ноги, и по сторонам, однако не успел и рта открыть, как ему пришла в голову следующая мысль: за что можно схватиться на узкой тропе возле каменных скал?
А потом небо вдруг озарила яркая вспышка молнии, гром на мелкие осколки разбил тишину, заставив юношу вздрогнуть от неожиданности. Еще одно мгновение — и по земле застучали, забарабанили капли дождя вперемешку с большими, с лесной орех, градинами.
— Ой, — Аль отшатнулся ближе к каменной стене, ощутив болезненный удар по плечу.
— Совсем плохо, — нахмурившись, пробормотал Ларг, — града нам только не хватало… Вот что, — сев, он привалился спиной к скале, — раз мы вынуждены пережидать это светопреставление, давай я тебе кое-что объясню. На тот случай, если… Мало ли что. Памятуя твои слова, что один ты заблудишься. Так вот, нужно, чтобы не заблудился.
— Ты же будешь со мной…
— Парень, — резко прервал его великан, — если ты думаешь, что я все время стану водить тебя за собой на поводке, то ошибаешься: ты не осел, а я не торговец, — он был груб, как может быть груб и безжалостен человек, любящий животных, но вынужденный отталкивать от себя увязавшуюся следом бездомную псину, не желая ей зла.
Аль это понял и потому обида, которая закралась было в его сердце, мгновенно испарилась. А проводник, дождавшись этого, уже спокойнее продолжал:
— Я не говорю о том, что со мной непременно что-то произойдет прямо сейчас. Но жизнь — странная штука. Ни к чему набивать суму множеством ненужных вещей и потом сгибаться до земли под ее тяжестью. Но память — бездонная сума, а знания — не тянут плечи… — он умолк на мгновение, пережидая жуткий раскат грома, заглушивший все иные звуки, а потом продолжал: — В горах ориентироваться проще, чем в лесу, и, одновременно, сложнее. Когда идешь по склону, всегда знаешь, поднимаешься или спускаешься. На тропы особенно не рассчитывай: дождь прошел — их смыл, снег прошел — закрыл, камнепад — завалил. Впрочем, бывает, что везет, и всю дорогу идешь по тропе. Тогда не заплутаешь — не сходи с нее, и все. Только направление не теряй. А то будешь кружить.