— Кто такой? — вопрос был задан будничным голосом, но за этим слышалась лязгающая сталь.
— Серый — наемник из отряда Будая — отрапортовал я.
Был такой отряд. И командир отряда такой был. В отряде были только люди из северного края Красии. Отряд в полном составе сгинул в Серой Хаще, на севере Тарога. Сведенья были проверенными. Эльфийская разведка сработала чисто.
— Будай… — проговорил командир, наморщив лоб, вспоминая. — Вроде слышал я о нем. Только слышал я, что сгинул он. И сгинул вместе со всем отрядом. Никто не вернулся. Как же ты здесь очутился?
— Я перед самым походом, немного погрызся с командиром, — ответил я, изобразив раскаяние. — Рассчитался и ушел. В сопровождение каравана купца Хелина….
— Ну! — поторопил командир, пронзая меня взглядом.
— Ну, отстал, …заблудился. Вот шел по лесу, думал к Тогару выйти.
— Э-э-э! Тогар южнее будет, — командир насмешливо посмотрел на меня. — Как же ты умудрился отстать, заблудиться, да еще и не туда выйти?
— Да я же из степи! — возмущенно заявил я. — Вот в степи я с закрытыми глазами могу идти. А тут сплошные деревья. Куда идти? Не могу разобраться!
— Твоя работа? — командир кивнул на тела, разбросанные по двору.
— Моя, — не стал отрицать я. — А что? Пришлось! Они на меня напали, я защищался!
— Да мы, собственно, для этого за ними и гнались! — усмехнулся командир. — Правда, мы бы, если бы их поймали, просто вздернули всех. Ну, можно считать, что ты выполнил нашу работу! Как дальше быть собираешься?
Пойду в Мертан, — пожал плечами я. — Быть может, там наймусь в какой-нибудь отряд.
— До столицы путь долог…, - задумчиво проговорил командир. — Хм. Ладно! Считай, что тебе повезло! У нас есть запасные лошади, и мы сами двигаемся туда. Присоединишься?
А то! На такое везение я не мог и рассчитывать! В ответ я кивнул.
— Тогда, на время, я зачисляю тебя в отряд. Учти, дисциплина у меня железная! — командир кинул на меня строгий взгляд. — Понял, воин?
— Так точно тов… господин офицер! — гаркнул я, встав по стойке «смирно».
Глядя на четкое построение его всадников, я не сомневался, что это не пустые слова.
— Всем спешиться! Ночуем здесь! — скомандовал командир. — Оправиться! Амин и Ширяй — кашеварить! Остальным отдыхать! Тебя это тоже касается, Серый!
Я специально вызвался помочь Амину и Ширяю готовить. Это давало мне возможность узнать о командире отряда, да и об отряде больше. Согласитесь, когда лучше всего болтать, как не за приготовлением стряпни? Вот так, умело подталкивая вопросами ребят, я и получил приличное количество сведений.
Зовут нашего командира — Трантон. Офицер столичной стражи. Что же его погнало в такую глушь? Ширяй молодой, веселый и словоохотливый парень, поведал мне, что три месяца назад в столице Тарога, Мертане, объявилась банда. Грабили людей. Грабили дерзко и жестоко. За три дня — семь трупов. Естественно, что городская стража была поставлена на уши. У нас бы это тоже наделало бы шума. Банда состояла из дезертиров наемников. Оказывается, и в этих войсках бывают дезертиры. Когда городская стража стала активно искать грабителей, те поняли, что начинает пахнуть жареным, и бросились в бега. Отряд под предводительством Трантона бросили на его преследование. След банды был обозначен грабежами и убийствами. Два месяца отряд Трантона шел по следам банды, то, теряя след, то вновь его находя. Несколько раз казалось, что вот-вот настигнут, но банде удавалось скрыться до прихода отряда. Каким образом банде удавалось все время опережать отряд на шаг, Ширяй, и сам не мог понять. Преследователи сидели в Тогаре, когда до них дошли сведения, что похожих на разыскиваемых людей видели по дороге в Харицу. Отряд срочно выехал…, и опять не успел! Зато я успел и оказался в этом деле раньше. Но Трантон оказался умным командиром. Он принял меня в свой отряд, а раз так, то это значит, что отряд Трантона настиг и покарал бандитов. Однако!