Луч, высветив ржавую решетку, скользнул дальше. Сквозь металлические прутья проступили контуры короткого бокового коридора, через несколько метров заканчивающегося тупиком из листового металла.
Димка не поверил своим глазам. Не может быть! Он не успел бы удалиться от станции так далеко, ведь решетка оказалась той самой, которая охраняла берлогу сталкера. Но вот он, массивный навесной замок, точь-в-точь такой, каким Димка его запомнил. Только теперь он почему-то висел, зацепленный открытой дужкой запора за поперечный прут решетки. Кто-то явно прошел внутрь, не заперев за собой, и этим человеком вполне мог быть растворившийся в туннеле бородач.
Тяжелый гулкий удар опять прокатился по туннелю, на этот раз гораздо ближе. Тут же еще один. И еще. Перегон под подошвами дрожал и сотрясался от могучей поступи неведомого существа, приближавшегося к бауманцу.
Очнувшись от оцепенения, Димка лихорадочно накинул ремень автомата на шею, толкнул решетку и вскочил в коридорчик. Тут же захлопнул решетку за собой и, просунув руки сквозь прутья, защелкнул замок в запорных петлях. Защитив тыл, резко обернулся, высвечивая дверь возле тупика, ведущую в берлогу. Кто бы здесь ни прошел, эту дверь неизвестный закрыть не забыл.
Тяжелая поступь снаружи стихла. Выждав еще немного, Димка с гулко бьющимся сердцем двинулся к двери, держа ее под прицелом светового луча. То, что затаилось в туннеле, было опаснее любого человеческого существа, а уж с бородачом он как-нибудь разберется.
«Ненавижу темноту! — мысленно выругался парень. — Не-на-ви-жу!»
Последний шаг, вот и дверь.
Димка толкнул ее, но та даже не шелохнулась. Холодная металлическая поверхность лишь обожгла разгоряченные страхом руки. Он внимательно осмотрел место, где должен находиться запор, и выругался — здесь нужен ключ, которого у него не было. Разозлившись, Димка изо всей силы саданул каблуком и тут же пожалел о поступке — дверь не поддалась, но на лязгнувший звук существо из темноты туннеля снова отозвалось тяжелой поступью.
Приблизившись еще на несколько шагов, оно опять замерло.
Димка мгновенно взмок. Цевье автомата скользило в левой руке, словно вспотело вместе с ним, а безымянный палец правой дрожал так, что срывался со спускового крючка. Димка уже понял, что эта тварь, кем бы она ни была, его отсюда живым не выпустит.
Нужно найти бородача. Вдвоем у них, возможно, есть хоть какие-то шансы, кроме того, в берлоге наверняка есть оружие помощнее автомата. Будь чужак хоть трижды подонком и похитителем, но прежде всего он человек!
Стиснув зубы, Димка в отчаянии снова занес ногу, собираясь садануть по двери в районе замка еще раз, но вместо этого шарахнулся к металлической перегородке — со стороны решетки донесся громкий скрежет, словно кто-то провел по прутьям твердыми как сталь когтями. И тут же громко, зловеще зашипело: