«И сейчас тоже октябрь», — дрожа от холода, подумал Димка. Но на нем только легкая куртка и штаны без подкладки, пронизывающий ветер, налетев ниоткуда, ерошит короткие волосы, стягивая кожу на лице и на черепе леденеющей коркой, а мышцы дубеют с каждой минутой все больше… И некому прикрывать спину. Помощи ждать неоткуда.
«Подвел ты нас, Димка, — резко бросил Ворчун. — Я тебе что говорил? Смотри за выходом! А ты?!»
Упрек бывшего наставника прозвучал, словно наяву, снова заставив вздрогнуть всем телом. Болезненно яркое, как пощечина, воспоминание на миг оглушило — как будто это случилось только вчера, а не год назад. Тогда, заслушавшись разговором спорящих сталкеров, которые не нашли лучшего места, чем этот подвал, чтобы выяснить личные отношения, Димка проморгал появление шилоклюва, пожаловавшего в подвал на звук человеческих голосов. О чем и сейчас вспоминал со жгучим стыдом. И как Ворчун, мгновенно отреагировав на опасность, опередил всех, с такой чудовищной силой метнув в тварь ломик, что, пробив ее тело насквозь, его конец глубоко вонзился в бетонную стену…
Это что, чья-то изощренная месть за тот случай? То же место, даже ломик так же торчал в стене, пока Димка его не выдернул. Какой же надо быть извращенной сволочью, чтобы сделать с ним такое сейчас, спустя год! Или это какой-то тест? Повторный экзамен на сталкера?
Плевать! Главное сейчас — выбраться отсюда живым. Если он не сделает это в ближайший час, то его доконают не твари, безраздельно властвующие в развалинах города, а холод.
Призрачный свет луны разгонял темноту, но как долго это продлится, неизвестно. Надо спешить… но парень все еще медлил. Шилоклювы. Мысль об этих тварях, с которыми их группе пришлось столкнуться в прошлый раз, приводила его в ужас, граничащий с дикой, захлестывающей рассудок паникой. Именно здесь, на этой улице…
Он отчетливо помнил, как появился второй шилоклюв.
Хотя люди уже были предупреждены об опасности, эта тварь все равно сумела застать их врасплох. Едва они высунулись из подъезда, как из-под ног во все стороны порскнули деги — маленькие юркие животные, всегда сторонившиеся людей и считавшиеся неопасными. Однако Натуралист думал иначе — он сразу открыл огонь, успев подстрелить несколько тварей, прежде чем остальные скрылись по подворотням. Именно из-за грохота стрельбы нарастающий цокот за спиной Димка услышал в последнее мгновенье. Мишенью оказался не он, а Натуралист… Целиться по бегущему шилоклюву — все равно что пытаться поймать на мушку летящую пулю, с такой безумной скоростью бегают эти обманчиво тяжеловесные с виду твари. И все же Димка успел вскинуть автомат, вот только осечка не дала ему выстрелить. А пока он разбирался с заклинившим оружием, сталкеры уже покончили с тварью — Натуралист обезглавил ее очередью из автомата. Только когда они добрались до перекрестка, Димка обнаружил, в чем дело, — автомат был в порядке, но его предохранитель был сбит, и, видимо, это произошло еще в подвале, в тот момент, когда наставник оттолкнул его от первого шилоклюва…