Но в этот раз все происходило иначе. Тишина стояла такая, что было слышно, как над головой одного из старейшин жужжит муха, готовя на его отполированной макушке плацдарм для посадки. Все безмолвно таращились на меня. Ох, как же красноречивы были их взгляды!
Кончиками пальцев ухватившись за юбку и немного приподняв ее, чтобы были видны розовые панталоны и белые чулки в золотой горошек, величаво прошествовала к трону, возле которого меня поджидал Воллэн. Лицо советника приобрело зеленоватый оттенок, глаза налились кровью. Опять принял все близко к сердцу. Ну никак не научится понимать шутки!
На троне в глубине алькова сидела Эдель и, кусая губы, честно пыталась не заржать. Принцесса знала, что я готовлю женихам сюрприз и, наверное, ожидала нечто подобное.
Что касается старейшин, так те чуть не выпали в осадок. Они готовы были дружно сползти под стол и это, вероятно, было бы для них лучшим исходом, но положение обязывало строить невозмутимые рожи.
Умостившись на троне и задрав ноги на маленький пуф, раскрыла веер. Обращаясь к церемониймейстеру, томным голосом распорядилась:
- Заводи!
Женихи нестройными рядами проследовали в зал и застыли в немом оцепенении. Ни тебе поклонов, ни приветственных расшаркиваний, ни лживых заверений, как они счастливы меня лицезреть.
"Да, бедолаги… Они еще не знают, с кем связываются, - взглядом полководца окидывая прибывших новобранцев, размышляла я. - Или уже догадываются…"
- Ну что же вы, - обратилась к оробевшим счастливчикам. - Будем знакомиться или как?
Больно ущипнув меня за локоть, Воллэн метнулся к гостям и, с трудом справляясь с бешенством, стал по очереди представлять каждого.
- Герцог Льен де Бажен, - громко объявил советник.
Высокий, под два метра, амбал шагнул вперед и, потупившись, почтительно поклонился. Да так и застыл, вперившись в пол, не решаясь взглянуть на меня. Надо же, какой скромняга! Остальные тоже вертели головами по сторонам, боясь сфокусировать взгляд на моем восхитительном личике.
- Я весьма польщен, что ваше величество выбрало меня из тысячи других претендентов, - наконец выдавил из себя прототип Сильвестра Сталлоне.
- Вообще-то выбрали не вас, а ваше состояние и положение в обществе, - откровенно призналась я, за что получила еще один щипок, теперь уже от Эдель. - Но все равно мы очень рады вас видеть. Надеюсь, пребывание в Ирриэтоне покажется вам увлекательным и незабываемым приключением. Можете считать, оно уже началось. А я со своей стороны сделаю все, чтобы вы не остались разочарованы.
Хищно улыбнулась, и герцог затрепетал. Правда, не от восторга и благоговения.