— Я — не армия. Надо мной ни власти никакой, ни политики нет. Вольный джигит. И отвечаю только за себя.
Машина пошла резче.
«Да, этот Мурат — орешек не слабый. А ты, когда его к своим делам приспосабливал, разве думал иначе?.. Но полностью характер раскрылся только за последние дни».
Игнатий еще раз оценивающе осмотрел соседа:
— Куда теперь, экскурсовод?
Впереди показалась развилка.
— Лучше всего на кизлярскую дорогу…
30
— Туда нельзя! — козырнул Покальчуку сержант в камуфляжной форме. — На дороге введены проездные ограничения. Сами понимаете…
— Эх, Чечня… Чечня…
— А чего волноваться? Я тут и по бездорожью все концы найду, — сказал Мурат, вглядываясь в ширь степи, на которой громадились черные динозавры — нефтеносные качалки.
Еще засветло въехали в скальное ущелье. Рядом, богатырски переворачивая камни, гудел горный поток. Дорога пошла вдоль реки. Вот проехали неожиданно возникшее селение с пустынным базаром у магазина. Далее путь продолжился по каменистому карнизу, будто вырубленному на отвесной стене скалы.
Чуть замирало сердце. Напротив высились белые дымчатые отвесы. Иногда возникал безмолвный и вместе с тем какой-то страшный лес. Внизу пучилась известковая пена.
Над дорогой нависла громадная серая скала, подчеркнуто отделенная от основного массива трещины…
«Вот оторвется — и точка!» — Покальчук вытер пот со лба.
Рахимов усмешливо взглянул на него.
— Нам туда! — показал пальцем вниз, где на склоне пестрели редкие дома.
Начался крутой спуск. Он шел к усадьбе с покатым садом и огородом, зависшими на высоте. Ехали к добротному двухэтажному дому с верандой, к двору с постройками. В хлеву мычала корова. А в отгороженном сеткой открытом птичнике медленно выхаживали курицы и голенастый петух.
— Вот теперь мы на месте!
Мурат соскочил с сиденья и, отставив в сторону калитку из веток, чуть не вбежал во двор:
— Дядя Хамид!.. Дядя Хамид!..
Над витиеватой лестницей с колоннами появился мужчина лет пятидесяти, с уже надгронутыми безжалостной сединой волосами.
— Добрый ветер с утра был! Но почему он занес вас в наш неспокойный край?..
Сбежал со ступеней.
Обнялись.
— А это мой русский друг! Игнатий Семенович! — представил Покальчука.
Тот, угловато склонив голову, протянул руку.
— Кавказ — настоящими друзьями богат. И открыт для них. Все в этом доме ваше. Проходите…
31
Зажили у дяди Хамида в соседней пристройке: хорошо и спокойно. Просыпались с первыми петухами. Хозяин вовсю уже хлопотал. То колесо телеги поправит, то вилами сено перекладывает, то доску прибьет… А его Фатима уже зовет их пить айран… Странная какая-то и вместе с тем даже любопытная горская жизнь…