— Не начать ли нам сначала? — неожиданно предложил он. Затем взял руку недоумевающей Алекс и поднес к губам. — Я безумно рад встрече с вами, Александра Шонесси, — объявил Эрни, целуя ее пальцы. — И надеюсь на более тесное знакомство.
Она рассмеялась, восхищенная и слегка смущенная его галантностью.
— Боюсь, сэр, вы забежали слишком далеко вперед, — ответила Алекс, давая понять, что согласна играть в его игру и начать все сначала.
— Неужто вы лишите меня вашей руки? — страдальчески поморщился Эрни.
Алекс ответила ему с лукавым упреком:
— Ах, дай вам палец, вы немедленно откусите всю руку…
— Вместе с очаровательным плечиком, — ухмыльнулся Эрни.
— Да вы опасный мужчина! — с деланным ужасом покачала головой Алекс.
Он прижал ее руку к сердцу.
— Это правда. Лишь очень смелый рискнет идти одним путем со мной.
Алекс задумчиво посмотрела на него.
— Чтобы чего-то достичь, часто приходится рисковать. Если вы поведете, я, может статься, и последую за вами.
— Так, значит, вас можно убедить?
Алекс приподняла брови.
— Это зависит от того, насколько вы будете убедительны.
— Я весь старание.
— Не только вы, сэр, но и ваше сердце, или я лишу вас моей руки.
Эрни рассмеялся, радуясь, что Алекс приняла этот шутливый флирт. Не торопясь, он снова поднес руку девушки к губам и запечатлел на ладони долгий чувственный поцелуй. Он видел, как расширились голубые глаза, услышал вздох, сорвавшийся с нежных губ, и понял, что и Алекс переполняет то же страстное желание, что и его.
— Слишком поздно. Ваша рука теперь принадлежит мне, — объявил он, сплетая их пальцы.
Алекс перевела дух и, чувствуя, как на щеках выступил горячий румянец, спросила:
— А будете ли вы ревностно хранить ее?
— Все зависит от тебя, Александра, — последовал ответ.
Она промолчала, не зная, что сказать. Поняв ее состояние, Эрни чуть ослабил хватку и кивком указал на новобрачных.
— Полагаю, настало время снова присоединиться к виновникам торжества. Фотограф хочет сделать групповые снимки.
Рука Алекс покоилась в руке Эрни, пока они шли к беседке.
— А вот и вы! — воскликнула заметившая их Лорин. В ее голосе звучало удовлетворение, глаза светились радостью. — Я как раз хочу, чтобы все дети сфотографировались у ворот. Беседка и бугенвиллеи послужат замечательным фоном.
— Мда, неплохая получится картинка… — протянул Эрни, имея в виду их с Александрой.
Что бы ни происходило между ним и Алекс, оно не имело никакого отношения к данному матери обещанию, так что той не следовало обольщаться. Мир не был заключен, война продолжалась, но на иной территории и иными средствами, и успех операции все еще висел на волоске…