— Вот и не ухаживай за ней, Эрни. Договорились? — предложил Джозеф, не вникая особо в смысл слов брата.
Он был на редкость серьезен, и Эрни догадался, что младший брат не на шутку увлечен.
— Если бы я ухаживал за той женщиной, то не целовал бы Александру у нее на глазах. Тебя могут неправильно понять…
— Пустяки, — нахмурился Джозеф. — Алекс — член семьи.
— Шонесси и Принсы вовсе не состоят в родстве…
— Ладно, Эрни! Сделай милость, побудь сегодня с Алекс. Тогда все будет в порядке.
— Если только Александра побудет со мной, — возразил Эрни. — У нее, видишь ли, есть привычка показывать, как сильно она любит тебя.
— Да это… — Джозеф замолчал, потом обратился к Александре: — Ну пожалуйста. Это важно для меня.
— Я пробуду с Эрни ровно столько же, сколько он со мной, — уклончиво пообещала девушка.
— Это меня устраивает! — воскликнул Эрни, в тайне злясь, что эти двое так легко нашли общий язык. — И чтобы все знали, кто тут с кем… — Он выпустил ладонь Александры, чтобы положить ее руку поверх своей. — А ты, Джозеф, иди с другой стороны от меня. Это создаст у твоей дамы правильное впечатление.
Эрни в душе ликовал: Александра осталась с ним, он не дал ей уйти. Что бы ему ни пришлось делать, сегодня она будет принадлежать ему!
— Так кто эта твоя новая пассия? — спросил Эрни у брата, легонько поглаживая ладонь девушки, лежащую поверх его руки.
Он чувствовал, как лихорадочно бьется ее пульс, и от этого быстрее бежала в жилах его собственная кровь.
— Узнаешь, когда будешь встречать гостей у большого шатра, — ответил Джозеф.
Уклончивый ответ еще сильнее подстегнул любопытство Эрни. Джозеф явно был не уверен в себе. Что выглядело весьма странно: обычно он, и глазом не моргнув, заключал многомиллионные сделки с прожженными дельцами.
— Скажи хотя бы, как ее зовут.
— Анжела Мария Оливейра.
— Интересно. Кто же она все-таки такая?
Пальцы Алекс нервно сжались, ногти вцепились в рукав Эрни. Ревнует? Боится?
— Дизайнер по ювелирным украшениям? — предположил он, вспомнив о деловых интересах Джозефа.
— Угадал. Я недавно взял Анжелу Марию к себе.
— А что мама думает о ее работах?
— Риск, говорит.
— Но ты все равно остался непреклонен?
— Да.
— Ну что ж, успеха тебе на обоих фронтах.
— Спасибо, — с вымученной улыбкой поблагодарил Джозеф.
Рука на его рукаве расслабилась — угроза миновала. Но Эрни поразила пришедшая вдруг мысль: Алекс считает, что он способен отбить у брата девушку, которую тот привел с собой на вечеринку. Хотя для самого Эрни уважение к чужой «добыче» было частью непререкаемого кодекса чести.
Он знал, что Родерик ухаживает за Вивиан с того самого вечера, как они встретились. Не то чтобы брат заявил об этом вслух, как Джозеф — об Анжеле Марии Оливейре. Но все было вполне очевидно, и Эрни не собирался менять создавшегося положения. Однако Алекс, конечно, увидела все в ином свете, худшем из возможных. И так каждый раз.