Алекс послушно раздвинула губы, когда фотограф воскликнул: «Улыбочку!», но в уме ее безостановочно кружились слова Эрни. Показать, что он единственный для нее… Но она не могла взять в толк, как это сделать. Она презирала все женские уловки, считая их пошлыми. Алекс хотелось, чтобы ее ценили как человека, как личность, а не как легкомысленную вертихвостку, которая из кожи вон лезет, выставляя напоказ собственные прелести, чтобы вернее разжечь мужскую похоть.
Но что, если просто невозможно привлечь внимание мужчины иным образом? Иногда Алекс представляла, как кокетничает с Эрни, но до сегодняшнего дня ни разу не осмеливалась на подобное. Даже сейчас она чувствовала себя скованно, все время ожидая, что Эрни бросит ее и подцепит кого-нибудь более привлекательного, ту же Анжелу Марию Оливейру. А может быть, она, Алекс, слишком боялась потерпеть поражение, выставить себя полной идиоткой, если получит отказ?
Однако Эрни обхаживал исключительно Алекс, Заставляя девушку чувствовать себя привлекательной и желанной. Он предпочел ее Маделин Рамзи и всем остальным женщинам. Но все равно в глубине души она сомневалась в искренности своего кавалера.
Выбранные Вивиан платье и аксессуары заставили Алекс выглядеть и — что самое удивительное — чувствовать себя не так, как обычно. Неудивительно, что и Эрни реагирует на нее по-новому. Но что будет, когда новизна приестся? Что, если…
Ну-ка, стоп! Подобный образ мыслей уже довел ее однажды до беды, а сейчас у нее есть шанс все исправить. Возможно, последний. Она должна рискнуть, пусть даже успех весьма сомнителен. Пусть даже ей потом будет больно. Какая разница? Она терпела эту боль годами.
— Спасибо, деточки, — сказал фотограф. — А теперь кыш отсюда, я хочу сфотографировать взрослых без вас.
Следующие десять минут он снимал их в различных комбинациях, напоследок оставив в кадре только троих братьев. Глядя на них, как они смеются и переговариваются друг с другом, нельзя было не подумать, что за красавцы все трое. Даже странно, что ни Родерик, ни Джозеф меня не привлекают, подумала Алекс.
Что такого нашла в Родерике Вивиан? Почему ни Вивиан, ни Алекс не чувствуют ничего особенного по отношению к Джозефу? Почему Алекс хочется произвести впечатление на одного только Эрни? Почему она нервничает и переживает только из-за него одного и обычно говорит или делает все, чтобы оттолкнуть его, вместо того чтобы привлечь?
— Так, джентльмены! Внимание, сейчас вылетит птичка! — воскликнул фотограф.
Эрни посмотрел на Алекс и, когда увидел, что она не сводит с него взгляда, улыбнулся так жизнерадостно, что сердце девушки замерло от восторга, смешанного с предвкушением чего-то волшебного. Неужели ее мечты сбываются?