Когда девушка резко обернулась, то брови Александра взметнулись вверх, а бокал с мадерой наклонился вниз, и жидкость полилась на землю.
Перед ним стояла графиня Погодина.
А принудить ее к поцелую пытался не кто иной, как Кирилл Манохин.
Они одновременно проговорили:
– Да!
– Нет!
Александр заметил, что пролил мадеру, и медленно поставил пустой бокал на землю. Зимний сад был освещен фонарями, но Манохин выбрал относительно темный уголок, в расчете, что ему никто не сможет помешать. Из-за этого Александр не мог в полной мере рассмотреть лицо Марии Александровны. Но того, что он увидел, хватило, чтобы понять, как сильно изменилась девушка.
Кирилл Манохин зло сжал губы и выпустил тонкую талию графини. Та, взмахнув рукой, сделала быстрый шажок назад.
– Ой! – воскликнула она, когда увидела, кто именно прервал приставания графа. Ее глаза удивленно округлились, а на губах тотчас засияла радостная приветливая улыбка.
– Думаю, я вовремя, – медленно произнес Александр, приближаясь к молодому графу. Его хмурый вид не внушал теплых мыслей.
– Князь! Александр Кириллович, вы снова в Петербурге! – радость Марии была не наигранной. В первое мгновение она не могла поверить своим глазам. Князь Митяшев возник из темноты и прервал неприятные объяснения с Кириллом. На данный момент о большем счастье она и мечтать не могла!
Как давно они с ним виделись в последний раз! Сколько воды с тех пор утекло… А месяцев? Если она не ошибалась, то шесть. За это время столько всего произошло! И радостного, и печального.
Но сейчас не время и не место вспоминать былое.
Мужчины, точно не замечая молоденькую девушку, смерили друг друга холодными взглядами.
– Вам не следовало вмешиваться, – раздраженно проговорил Кирилл Манохин и поправил ворот сюртука. – То, что происходит между мной и моей знакомой, вас не касается.
– Правильно, не касается, – легко согласился с ним Александр. Он на самом деле не знал, какие между ними отношения на сей день. Шесть месяцев назад юная барышня его презирала и боялась, но кто знает, что произошло за те месяцы, что князь отсутствовал в городе? – Но сейчас, думается мне, вам, граф, лучше покинуть зимний сад и оставить сударыню в покое.
Граф Манохин хотел найти достойный ответ, поставить князя на место, но ничего остроумного в голову не пришло. Поэтому он повернулся к Марии, сдержанно кивнул и сказал:
– Я не прощаюсь, моя дорогая. До скорой встречи.
От зловещего обещания по коже Маши пробежал холодок. До чего же мерзок ей молодой Манохин! Как она мечтала, чтобы он оставил ее в покое! Но чем больше она ему об этом говорила, тем настойчивее и опаснее становились его ухаживания. Сегодня ночью она решила окончательно с ним объясниться, и с этой целью отправилась в зимний сад. Как она ошиблась! Манохин ни о каких объяснениях не желал и слушать, твердил, как помешанный, что она будет принадлежать ему, что хочет она или нет, но станет его женой!