– Я рада, что мой наряд вам понравился, – тоже прошептала Маша и вернула комплимент: – Но всем женщинам сегодня следует быть осмотрительнее, когда они будут находиться возле вас, князь. Я опасаюсь, что мы померкнем при вашем великолепии.
На мгновение Александр замер, а потом от души рассмеялся.
– А вы шалунья, – шутливо заметил он и порадовался, когда увидел, как щеки девушки заалели от румянца.
Баронесса замешкалась при входе, давая возможность молодым людям поприветствовать друг друга наедине. И когда она подходила к молодому князю, то не без удовольствия заметила, как взволнованно поднимается девичья грудь подопечной, а внук ее давней подруги от этой груди не может оторвать взгляда.
Да-а!… Она будет не баронессой фон Клонц, если между Машей и Александром не промелькнула страстная искра! Что ж, пора, ее девочка достойна выгодной партии! А уж кому, как не ей знать, сколь выгодным женихом считался молодой Митяшев.
Гости все прибывали, и Александру пришлось покинуть дам. Но прежде чем отойти, он кинул многозначительный взгляд в сторону Марии, и ее сердечко радостно встрепенулось.
– Оставьте мне танец, – негромко попросил он и откланялся.
– Непременно… – прошептала Маша ему вслед.
Она глубоко вздохнула. Ах, как ей хотелось казаться более равнодушной! Она опасалась, что Александр Кириллович обо всем догадается и будет воспринимать ее, как очередное светское увлечение. За то время, что князь отсутствовал, она многое о нем слышала. И красавец, и завидный жених, и покоритель женских сердец! О нем мечтали многие девицы на выданье. Да и не только, если припомнить давний разговор князя с баронессой Благовениной в тот памятный день их знакомства… Маше приходилось встречать Елизавету Даниловну, они даже были представлены друг другу. И девушка часто ловила себя на мысли, чем именно баронесса могла привлечь Александра Кирилловича… А когда начинала невольно сравнивать себя и ее, то из груди Маши вырывался тяжкий вздох. Куда ей тягаться с великосветской Дианой!
Она по наивности и не подозревала, что ее нежная красота в глазах мужчин выглядит куда привлекательнее.
Маша огляделась. Как сегодня все красивы и привлекательны! Множество бриллиантов, изумрудов, рубинов и опалов, украшавшие женщин, дробили отсветы канделябров. Мужчины, облаченные во фраки, поражали изысканностью манер, а что говорить про белые мундиры военных, украшенные сверкающими орденами и медалями! Многие приглашенные были знакомы Маше, и очень скоро около девушки образовался небольшой кружок поклонников. А при первых звуках оркестра, молодой граф Белов тотчас предложил ей свою руку и повел в центр танцевальной залы.