* * *
Серж появился неожиданно, как всегда, свалившись откуда-то, видимо с верхотуры живой изгороди. Подмигнув мне и отвесив элегантный поклон Силоне, он бережно распутал клубок.
— Набезобразничали тут сегодня! — посетовал он. — А кто, не пойму. Попадутся хулиганы, уши оторву!
Лесной сторож ободряюще улыбался, видимо, чтобы нас успокоить, но улыбка на его лице никак не могла удержаться дольше секунды, и он то и дело сбивался на звериный оскал. Долголетняя привычка…
— И кто додумался? — спросил Серж у колокольчика. — Среди наших таковских нет, правда? А чего не позвонили?
Последний вопрос адресовался уже нам с Силоной, но мы молчали, как и цветок, освобожденный от шерстяных пут.
— Кто ж так озорничает? — снова поинтересовался лесник, теперь уж и вовсе непонятно у кого, и гримаса передернула его лицо. — Подбросить гадюк на главную дорогу! Расползлись, мерзкие твари, проходу никому не дают! Как будто всех поймал. Не видали, случайно?
— Н-нет, — пролепетала я чуть слышно, еще не совсем оправившись от пережитого страха.
— Правильно. Клубочек не поведет опасным путем, верно? — снова улыбнулся Серж, участливо глядя на меня горящими глазами. — А вы, смотрю, испугались. Зря, зря.
Мой старый знакомый взял нас за руки и повел в дом.
Вскоре мы уже сидели в просторной бревенчатой сторожке и пили горячий чай, приправленный ароматными дикими травами. Слава богу, на сей раз лесной сторож предстал перед нами в облике человека, а не леопарда, волка или какого-нибудь жуткого чудища. С него станется! Потому-то полностью избавиться от навязчивых повадок он не мог, слишком уж часто приходилось ему возвращаться в одну из звериных или еще похуже шкур. Излюбленный образ — упырь с клыкастой пастью и кровавыми глазами навыкате. Такова работа в лесу. Но Серж старался. Понимал, что Силона не привыкла ко всяким жутким превращениям. То есть, общаясь со мной, она, конечно, много чего слышала, но одно дело просто знать, и совсем иное — видеть воочию.
На столе перед нами стоял большой стеклянный террариум. В его прозрачные стенки тыкались тупыми мордами какие-то тонкие длинные существа, извивавшиеся подобно гадюкам. Впрочем, на том сходство и заканчивалось. Пленников скорее можно было бы сравнить со светящимися неоновыми трубочками, чем со змеями.
— Клубочек не поведет опасным путем, — опять повторил лесник, словно пытаясь вдолбить в мою голову эту радостную истину.
Вероятно вид у меня был не очень нормальный. Решив, что от страха я перестала что-либо воспринимать, Серж очередной раз вернул улыбку на лицо и даже задержал ее дольше обычного.